но и подбитым истребителем напарника: резко сменил направление и ушёл от ракеты вправо.

— Один есть! Второй ушёл! — выкрикнул Илья.

— Умно, — добавил Никита, сбрасывая скорость.

— Глупо, — не согласился Алексей. — Я вижу его. Он в опасной близости от третьего. Разделитесь и зацепитесь за каждым. Преследуйте. Я сейчас дам "петлю Нестерова".

— Псих, — нервно усмехнулся Илья. — Сознание же потеряешь.

— И не такое вытворял, — захохотал Алексей.

Он вцепился в штурвал и заставил истребитель кружиться спиралью. А затем начал исполнять мёртвую петлю.

Пулемётная очередь, выпущенная за пару мгновений до этого, ушла в никуда. Третий вражеский истребитель потерял цель из виду и вынужден был сбросить скорость, чтобы сориентироваться. Выживший напарник обнаружил истребитель коллеги слишком поздно и повёл свой истребитель вниз, стараясь избежать столкновения. Там-то его поджидали Илья и Никита.

— Заметил опасность! Кружит! — прокричал Никита. — Наливай, Илья!

Заработали барабаны крупнокалиберных пулемётов, установленные под каждым крылом. Столбики ярких фолетовых трассеров прочертили виртуальный космос и разрезали улепётывающий истребитель пополам. Быстрая огненная вспышка затихла практически моментально, и Илья с Никитой бросились врассыпную, спасаясь от обломков.

— Третий охренел! — весело прокомментировал Алексей. — Давайте-ка его стаей!

— Нет! — выкрикнул Илья. — Шесть целей кружат снизу. Разбились на дуэльные пары и приближаются с боем. Уходим.

— Добьём, блин! — прорычал Алексей.

— Нет, Лёха! — выкрикнул Никита. — Пусть грызутся. Может, сгрызут и этого. Отходим и перегруппировываемся.

Звено "Три-Т" торопливо ретировалось и несколько минут наблюдало за сражением в космосе издалека. Илья следил за окружающим пространством и не позволил никому подобраться незамеченными достаточно близко.

— Я — в центре, — скомандовал Алексей. — Там минус четыре, как я понял?

— Да, — подтвердил Илья. — Добили нашего первого знакомца и между собой разобрались. Силы, видать, были равные: от каждого звена по одному истребителю осталось.

— Тогда их игнорируем. Организованную силу они больше из себя не представляют. Пусть между собой выясняют, кто папка… Какова ситуация?

— Все цели запеленгованы. Везде идут схватки. Непонятно почему дуэльные. Они там веселятся, что ли, эти опытные пилоты? Или им реально пофиг победят они или нет?

— Риторический вопрос, Илюха, — хмыкнул Алексей. — Давайте-ка воспользуемся возможностью. Есть идейка. Поиграем в загонщиков и заставим их сбиться кучнее. Держимся вместе и кружим вокруг каждого места столкновения. Отбираем пространство для манёвра, короче. Ник, мы с тобой — главная ударная сила. Ракеты не экономим. Илюх, ты следи за окрестностями. В бой не вступай, пуляй только из пулемёта.

— Понял. Сообщу, если что.

Звено "Три-Т" выстроилось боевым порядком и устремилось к месту ближайшего боевого столкновения. Радар подсказал самую горячую точку, где истребители сошлись в бескомпромиссной схватке.

К сожалению для тех, кто управлял этими истребителями, к схватке подключилось звено "Три-Т" и не позволило выяснить, кто лучший в честном рыцарском поединке.

Алексей, Никита и Илья зашли сверху и ударили по сражавшимся шестью ракетами. Космос озарили яркие вспышки, когда друг за другом вспыхнули четыре истребителя. А пулемётные очереди заставили удирать два оставшихся. И хоть выжившие пилоты продемонстрировали логику и не стали атаковать друг друга, а просто удирали, это их не спасло: звено "Три-Т" вцепилось в них, как питбуль. Пилоты приняли решение разделиться и спасаться по одиночке, но не успели даже разлететься: один сгорел практически моментально в изрешечённом истребителе, а второй, хоть и попытался блеснуть умением маневрировать, был окружён с трёх сторон и добит.

— Прикольно! — весело засмеялся Илья. — Вы видели? Очередь через кокпит прошла. Лобовое стекло вдребезги. Я, кажется, даже пилота успел рассмотреть. Наверное, обалдел бедолага.

— Обстановка!? — выкрикнул Алексей. — Всё, отпустили. Отпустили и забыли. Сколько осталось?

— Раз… два… Наблюдаю двенадцать целей, — Никита сориентировался раньше Ильи. — Погони. Преследования. Синхронно держат курс лишь двое. Вижу, атакуют парно. Наверное, они из одного звена.

— Илья, смотри по сторонам внимательно. Ник, отслеживай действия этих двоих. Если и правда они из одной команды, займёмся ими. Остальные опасности не представляют.

— Принял. Выполняю.

Звено "Три-Т" вновь получило передышку. И воспользовалось ею сполна, выработав тактику для загона оставшихся целей.

Как верно предположил Терехов, синхронно действующие истребители оказались из одного звена: при использовании зуммера, Алексей рассмотрел на крыльях этих истребителей распустившийся розовый пион. Ни пилотов этого звена, ни его названия он не знал. Но принял решение атаковать именно их. Он следил несколько минут за манёврами и очень быстро понял, что за штурвалами опытные пилоты. Их взаимодействие не оставляло в этом сомнений.

— Бычим на "пионов", — скомандовал Алексей. — Прессуем по максимуму. Если разделятся, я ухожу за правым, а вы — за левым. Если правый захочет использовать меня как приманку, а левый подключится, сразу кричите. Уйду вверх восходящей "бочкой".

— Поберёг бы ты лучше свой желудок, — опять со смехом посоветовал Илья.

— Илюх, ты ракеты будь готов сразу выпускать. У тебя их больше всех осталось, — Алексей был максимально сосредоточен и не отреагировал на шутку. — Ник, а ты бей пулемётами без остановки, если он попробует меня залочить.

— Окей.

— Всё, погнали.

Двигатели заработали на полную мощность, придавая истребителям необходимое ускорение. Звено "Три-Т" быстро приближалось к месту, где два толковых пилота, умеющих действовать в команде, дочищали одиночек.

Но те успели зафиксировать истребители друзей. И верно поняли манёвр. А потому "дали по тапкам", едва вычислили курс.

Началась классическая погоня. Не на лошадях, машинах или катерах. А на космических истребителях. Илья отчаянно старался зафиксировать один из удирающих истребителей и отправить вдогонку ракету. Но без наличия Искусственного Интеллекта, который занимался этим делом куда эффективнее, у него ничего не получалось. Пилоты постоянно маневрировали и ставили тепловые помехи. Поэтому пришлось просто преследовать, без остановки поливая очередями из пулемётов и старательно отсекая возможность разделиться.

— Не давай! Не давай правому уйти! — кричал Алексей. — Ник, только вниз отрезай путь. Илюх — только вверх. Я постараюсь добить.

— Не поддаются, — сквозь зубы выдавил Никита. — Там, похоже, близнецы сидят. Всё делают синхронно.

— Дожмём, — Алексей не терял уверенности. — Илюх, что в округе? Тишина?

— Четыре цели кружат в отдалении. Пятая быстро приближается сзади. И эти двое удирают.

— Если пятая приблизится на расстояние ракетной атаки, переключаемся на неё. Бросаем "пионов", атакуем, а потом сразу в рассыпную. Уверен, если мы их бросим, они развернутся за нами моментально.

Так и случилось: едва неожиданный наглец приблизился, он переключил всё внимание друзей на себя. Звено "Три-Т" ударило по тормозам, резко сменило курс и атаковало из всех стволов.

Нахальный пилот может и был готов к такому повороту событий, но спастись всё равно не успел: пронзённый крупнокалиберными пулями истребитель начал разваливаться на глазах. Крыло отлетело, двигатель вспыхнул, а из изрешечённого кокпита вылетело виртуальное тело. Вылетело и будто