нападение "Исполина" на Землю неизбежно. Это лишь вопрос времени. Сто, двести, триста лет. Не важно. Это непременно случится… Если, конечно же, ВАМ не удастся его остановить.

Воцарилась тишина. Никто не фыркал, не сморкался, не кривил иронически рожу. Пилоты переваривали услышанное. Сегодня для многих из них мир перевернулся с ног на голову. И им предстояло с этим смириться.

Генерал-лейтенант Крынкин прекрасно понимал, что происходит с сознанием этих людей. Поэтому молча положил проектор обратно в кейс, защёлкнул его и несколько минут стоял на месте. Рассматривал аудиторию и готовился ответить на любые вопросы.

Но вопросов так и не последовало.

— Я выражаю робкую надежду, — наконец он не выдержал тотального молчания. — Что озвученная информация окажется полезной. Теперь вы знаете больше, а значит лучше понимаете, с чем столкнулось человечество. И лучше подготовитесь к тому, что непременно произойдёт… Но так же важно осознавать необходимость умелого маневрирования. От энергетических лучей уйти несложно — достаточно вовремя совершить манёвр уклонения под присмотром Искусственного Интеллекта. А вот над решением проблемы преимущества врага в скорости сейчас идут работы. Возможно, вскоре появятся первые результаты. Вам же, пилоты, я настоятельно рекомендую подготовить организм к неизбежному увеличению перегрузок. Если нам удастся создать прототип нового, более скоростного истребителя, вам придётся непросто… Впрочем, вы, наверное, сами это понимаете. Но лучше иметь возможность, сжав зубы догнать и перегнать, чем расслабленно отстать и погибнуть.

Слова Крынкина опять остались без ответа. Никто не стал комментировать, никто не запустил процесс обсуждения. Поэтому он пожал плечами, напялил офицерскую фуражку, поправил очки и сделал знак охране, что пора отчаливать.

— Всего хорошего, — пожелал он пилотам. — Уверен, вы не посрамите ни себя, ни страну, ни человечество.

Дверь в ангар, которую охраняли два бойца, отворилась. Давешний майор выпустил Крынкина и обратился к всё ещё молчавшим пилотам.

— На ужин попрошу без опозданий. Все свободны.

Засекреченная военно-воздушная база. Вечер того же дня.

Алексей, Никита и Илья собрались в собственной комнатушке в бараке. За ужином разговор не шёл: они всё ещё пребывали в лёгкой растерянности после новостей, озвученных генерал-лейтенантом. И, судя по общей тишине в столовой, растерянными чувствовали себя не только они.

— Ладно, что уж тут, — неопределённо произнёс Илья. — Или рапорт на увольнение, или смириться и жить дальше. Я пока не готов уходить. Так или иначе, я буду сражаться.

— Никто не говорит про увольнение, — фыркнул Алексей. — Удумал ещё. Просто слишком много всего навалилось. Я всё представлял совсем иначе. А тут этот, простите, очкарик заявляет про живой организм, питающийся кислородом. Я-то думал, что это простой астероид. Вернее, инопланетный корабль, замаскированный под него.

— "Якорь", "Исполин", гравитационный удар миной-ловушкой, — пробормотал Илья. — Это не детский лепет. Получается, мы выжили каким-то чудом. И если нас опять направят сражаться с этой фигнёй… Не знаю я, в общем. Нужно, чтобы лучшие умы человечества, как говорил генерал-лейтенант, что-то придумали. Нужно усилить оборону, подумать над увеличением огневой мощи.

— Мне Потапенко шепнул на ужине, что Крынкин какое-то программное обеспечение привёз. Его загрузят на симуляторы, и в виртуале, по идее, теперь будет присутствовать смоделированный неопознанный объект. Наверное, в ГенШтабе всё же смогли разобраться, что он из себя представляет. Может, Крынкин реально был прав во всём.

— А мне Гринёв шепнул, что завтра ещё семерых домой отправят. Из них четверо сами подали рапорты после сегодняшней лекции, — сказал хмурый Никита. Он был молчалив весь день и похож на дождливую тучу.

— И чё? Ты-то ведь не подал… Слабохарактерные всегда сдаются первыми. Слава Богу, у страны богатый резерв. И нас, если что, есть кому заменить, — категорично заявил Алексей. Затем поморщился: настроение друга его беспокоило. — А чё ты мрачный такой? Тебя это тревожит?

— Нет, я не об этом думаю, — отрицательно помотал головой Никита.

— А что с тобой?

— Капитан Гринёв пригласил на тет.

— Начинается…

— Отловил после лекции и пригласил.

— Сразу шли его по известному адресу!

— Я уже согласился встретиться, — признался Никита. — Я его выслушаю.

— Только не обещай ничего, — Илье тоже не понравились такие расклады. Он не хотел, чтобы верность друга кто-то проверял на прочность. Особенно неприятный в общении Гринёв.

— Не буду, конечно, — подтвердил Никита. — Я догадываюсь, чего он хочет. Но, как Лёха, сразу посылать в тёмное место не стану.

— Блин, — недовольно поморщился Алексей. — Не верь этому козлу на слово. Это же чёртов паразит, который хочет разрушить…

— Внимание пилоты, технический и медицинский персонал, — из ближайшего репродуктора раздался звонкий голос. — Командование военно-воздушной базы совместно с командованием эскадры и правительством Российской Федерации приняло решение о проведении дня открытых дверей. Посетить территорию военно-воздушной базы будут приглашены представители аккредитованных Средств Массовой Информации. Всем пилотам предоставляется возможность встретиться с родственниками. Транспортные расходы для посетителей в количестве не более пяти человек возьмут на себя Воздушно-Космические Силы Российской Федерации. День открытых дверей будет проведён двадцать четвёртого ноября сего года. Уточнить интересующие вас вопросы или отправить официальные приглашения вы можете в центре связи. Повторяю…

— Да не может быть! — радостно воскликнул Никита, не став слушать повторение. — Я-то думал, нас до конца обучения будут держать затворниками. Звонки — то такое. А вот встретиться бы с Таней, — на его лице появилась улыбка. По жене он успел соскучиться, хоть расставание нельзя было назвать тёплым.

— Здорово! — поддержал Илья. — Хочу, чтобы дед тут побывал. Сам своими глазами всё увидел… Ха-ха-ха, представляю, как он будет рад, когда увидит Вышинского. Он даже просил взять у него автограф.

— Что радостного-то? — проворчал Алексей. Своих родителей он бы никогда не стал сюда приглашать. Осознание того, что кроме друзей у него нет близких, действовало гнетуще. Он даже не находил сил порадоваться за других. Силы были лишь для того, чтобы попечалиться о себе.

— Пойдём в колл-центр, — Никита быстро сориентировался в настроении друга и схватил того за руку. Он всё прекрасно знал. — Позвонишь сестре. Пусть приедет, фоточек наделает. Будет потом в институте хвастаться. Ты с ней, вроде, нормально общаешься. Сделай ей подарок.

Алексей хмыкнул. В принципе, против встречи с сестрой он не возражал.

— Вряд ли ей тут фоткать позволят, — он встал с кровати. — Но хоть действительно посмотрит на живых легенд… Ладно, идём звонить.

Глава 18. Никита и капитан Гринёв

Лейтенант Терехов Никита Олегович.

К вечеру похолодало. Я накинул куртку и вышел из барака. Лёха отправился в душевую, а Илья всё ещё точил лясы с дедом по спутниковой связи. Поэтому мне никто не мешал всё окончательно обдумать и отправиться на встречу с той самой