– Подкрадываться тайком – не наш стиль, – улыбнулась я.

– Это я заметила.

Включилось предупреждение о выходе в нормальное пространство – мы уже падали сквозь измерения. Впереди поблескивали звезды. И что-то огромное, белое преграждало нам путь.

Я открыла рот – отдать приказ, но «Злая Собака» успела раньше. Толчок маневровых двигателей до боли притиснул меня к подлокотнику. На обзорных экранах мелькнула оставшаяся по борту сияющая развалина.

По нашему корпусу мучительно провизжал металл.

Но мы были уже на свободе и продолжали раскручиваться. «Злая Собака» выправилась, вернув звезды к прежней неподвижности.

– Это что за черт? – спросила я.

– Кажется, спрессованные останки двух кораблей Мраморной армады.

– Кроме шуток?

– По-видимому, они столкнулись.

У меня брови на лоб полезли.

– Столкнулись?

«Злая Собака» скроила гримасу.

– Невероятно, соглашусь.

Она поразмыслила, возведя очи, и, снова обратив взгляд на меня, добавила:

– Еще и третий.

У меня подскочил пульс.

– Действующий?

– Ответ отрицательный. Он врезался в одну из тарелок и разбился.

Мы с Оконкво переглянулись – на ее лице отражалось мое недоумение.

– Какой бес мог такое устроить?

«Злая Собака» пожала обтянутыми кожей плечами. На ее блестящих накрашенных губах играла недобрая усмешка.

– Наугад предположу, что кто-то – или что-то – надрало им задницы.

– Есть признаки, кто бы это мог быть? – вмешалась Оконкво.

– Ответ отрицательный – однако я принимаю сигнал бедствия с человеческого корабля.

– Военного?

– Нет, это устаревший грузовик. «Тетя Жиголо». Она подбита, теряет атмосферу.

– Далеко до нее? – спросила я.

– Это на той стороне системы, рядом с тарелками, – ответила «Злая Собака». – Мы можем быть там в течение часа.

– А если это ловушка? – покачала головой Оконкво.

– Послушайте, – со вздохом проговорила я, задрав козырек бейсболки. – Мы в первую очередь – судно Дома Возврата. Мы присягали идти на помощь, невзирая на опасность. А во вторую очередь – кто-то расправился с тремя кораблями-кинжалами. Нам прежде всего требуется узнать, кто это был.

– Есть, капитан, – обожгла меня взглядом Оконкво.

Ноздри у нее раздувались, но воинская самодисциплина заставила проглотить все, что ей хотелось добавить.

– Беру курс на «Тетю Жиголо».

Пока мы гнали через систему, я, развалясь в кресле, стянула с себя бейсболку. Волосы под ней совсем свалялись. Ероша их пальцами, я обернулась к Оконкво. Надо было, пока нечего делать, выяснить отношения. Не хотелось входить в зону возможных боевых действий, пока между нами вбит клин обиды. Я должна быть уверена, что могу доверять этой незнакомке, вошедшей в мою жизнь, чтобы занять место погибшей подруги Альвы Клэй.

– Что с вами такое? – спросила я.

Она обратила ко мне подсвеченное экранами лицо с глазами цвета осени.

– Какое?

– На вид вы недовольны, что здесь оказались.

– Недовольна. Просто у меня не было выбора. Я думала, что внятно объяснила?

Я поджала губы и цокнула языком.

– Согласна.

– Если вам неприятно мое поведение, я извиняюсь.

– Нет, – отмахнулась я, – ведете вы себя примерно. Я большего и не ожидала.

– Тогда в чем дело, капитан?

Она все же заставила меня высказаться напрямик.

– В ваших манерах. Вы закатываете глаза на каждое мое предложение.

– Виновата.

– Неужели я такая плохая начальница?

К моему удивлению, Оконкво улыбнулась.

– Нет, капитан, не плохая. На самом деле я отношусь к вам не без уважения.

– Тогда что?..

Она сцепила пальцы на панели.

– У меня проблемы личного порядка.

– Я знаю, что такое горе, и сочувствую вам. Но если вы не выдерживаете, дайте мне знать.

Она подтянулась.

– Я вполне способна исполнять свои обязанности.

– В ваших способностях я не сомневаюсь, – развела я руками. – Но я тоже теряла людей и знаю, как это больно. Если вам нужно время…

Оконкво отвернулась. Прикусила губу.

– Дело не только в этом.

– В чем же еще?

Может быть, у нее на «Мантикоре» погиб любимый? Или семья оставалась на одном из поселений, расстрелянных Кинжальным флотом? Я видела, как она решает, сказать или не говорить. В луче поблескивал тонкий пушок на линии ее щеки.

Наконец она выдохнула и, сменив позу, произнесла:

– Цивилизация погибла в очень неподходящий для меня момент.

Я удивленно моргнула.

– По-моему, время для всех нас неудачное.

– Может, я не так выразилась.

Она поскребла нижнюю губу зубами, и у меня по лопаткам забегали мурашки.

– Просто я как раз приняла серьезное решение и собиралась его исполнить, когда все полетело к черту. Не успела. И теперь мне кажется, что меня обманом лишили законного права.

Я переглянулась с молчаливо следившей за нашим разговором «Собакой».

– Извините, – сказала я. – Совершенно не понимаю, о чем речь. Что за решение?

Оконкво одернула подол, расправила мундир и, сжав ладонь к ладони, приложила к губам кончики пальцев.

– Я на самом деле не женщина.

– Так… – нахмурилась я.

Она опустила глаза на свое тело.

– В смысле, физически – женщина. Родилась женщиной. Но я себя так не воспринимаю. Я не такая.

– Вы трансгендер?

– Да.

Я с облегчением расхохоталась:

– Всего-то?

Мне уже приходилось служить с трансами, и никогда это не составляло проблемы, тем более у Внешних, где каждый волен быть кем ему хочется, лишь бы это не мешало другим.

– Вы не понимаете, – заговорила Оконкво. – Все не так просто. – Она вновь неодобрительно оглядела себя. – Я собиралась на операцию по смене пола. Уведомила флот, поговорила с коллегами и начальством, и «Мантикора» согласилась произвести процедуры. Но…

– Но атака флота лишила вас этой возможности?

Ее лицо замкнулось, скрывая эмоции, и я вдруг горячо пожалела ее.