– Значит, бежать? – спросила я.

– Они быстрее.

– Так что тогда? – воскликнула я, и у меня зачесались ладони. – Не сдаваться же так просто?

Только что я ликовала, чувствуя себя непобедимой, но, как видно, за такую самоуверенность придется платить – сейчас я ощущала себя беззащитным зверьком в ловушке.

Как же так, ведь мы были близки к цели, ведь я уже с нетерпением предвкушала, как освобождаю отца из Интрузии?

– Мы под прицелом, – сообщила «Тетя».

София выругалась.

Экраны вспыхнули, нас бросило на ремни кресел. Половина панелей загорелась красным.

– Попадание в центр корпуса. Оцениваю ущерб.

По интеркому из каюты донесся голос Ганта:

– Вы что там вытворяете?

Я не потрудилась ему ответить. Знания Ника и огоньки панелей сообщали мне об утечке воздуха. Броф был мертв, на его машинной палубе полыхал пожар. А между тем белые корабли уверенно шли на сближение.

Следующий удар нас добьет, и сделать с этим мы ничего не могли.

Ладони больно кололо. Они разгорались. Я поднесла их к лицу. Сквозь кожу просвечивали косточки пальцев. София вытаращила глаза, но промолчала.

Я чувствовала эти белые корабли так же, как чувствовала артефакты, а ведь артефактами я сумела убить Паука. И умела лепить игрушки из вещества самих тарелок.

Я закрыла глаза.

В трюме напряглись, как готовый к прыжку тигр, тучи копий и прочих древностей. Они уловили мой гнев. Но их было мало против трех боевых кораблей, каждый из которых вдвое больше «Тети Жиголо». И тогда я потянулась дальше, охватила своим гневом и отчаянием атакующих. Они тоже были созданы строителями тарелок, по тем же технологиям, – а я была создана и рождена, чтобы управлять этими устройствами.

Я чувствовала, как губы растягиваются в оскале. Руки горели белым пламенем, но мне было не до того. Я сосредоточилась на передовом корабле и зарычала, затем дотянулась до него и смела, отшвырнув на край Фабричной тарелки. Два других, почувствовав мою силу, пытались уйти, но я поймала их руками и ударила друг о друга, как бьют яйца, а потом растерла между ладонями в мелкие осколки.

Я знала, что права, и чувствовала себя прекрасной и ужасной.

А потом все стало темно.

Изучая поступающие сообщения об активности драконов, я начинала улавливать закономерность. При просмотре в хронологическом порядке делалось ясно, что они стекаются к окрестностям Интрузии.

– Ты, кажется, говорил, что они боятся червоточины?

Многоглазый медведь бросил чесаться и прорычал.

«Это так».

– Отчего же они роятся вокруг?

«Их поведение непоследовательно и непредсказуемо. Возможно, они почуяли новую угрозу».

– Что за угроза?

«Данных недостаточно. Но в этом районе только что были уничтожены три наших судна».

– Может быть, «Злая Собака»?

«Проявленный уровень силы, по новейшим данным, нами не фиксировался».

– Новое оружие?

«Полная противоположность».

– Что-то старое?

«Кто-то старый».

Я хмуро смотрела передачу с трех обреченных кораблей в системе тарелок. Только что они устремлялись на добычу, и вот уже передовой кувырком валится на тарелку, а два других бьются друг о друга. Запись прервалась.

– Ты хочешь сказать, что кто-то сотворил такое в одиночку?

«Когда мы расчленили свои экипажи, чтобы задействовать их биологические органы восприятия для войны с древним врагом, наши создатели стали нас бояться. Они заперли нас в объекте, известном как Мозг, и бежали через Интрузию. Есть версия, что они бежали от врага, но также и от нас».

Я ткнула пальцем в экран:

– Думаешь, они вернулись?

«Интрузия выказывает неординарный уровень активности. Мы предполагаем проникновение с той стороны – чего-то, обладающего над нами властью».

– Очажники?

«Не массово. Обладай они подобной силой, им не было бы нужды бежать. Кроме того, выход их кораблей мы бы зарегистрировали. Но возможно явление отдельного индивидуума, пересекшего границу при последнем сотрясении».

– Чтобы в одиночку прикончить три корабля?..

«Таково наше заключение. Индивидуум беспрецедентной силы».

– Возможно ли с таким сражаться?

«Да. Мы сражались с нашими прежними хозяевами. Мы можем сразиться с этой угрозой».

– А нашей миссии этот индивидуум может угрожать?

«Три корабля были уничтожены с видимой легкостью».

– Тогда его надо убрать.

Я не для того крушила звездный флот человечества, чтобы какой-нибудь пришелец из древних свел на нет все мои труды. Мы взялись спасти Общность от драконов, и к дьяволу всех, кто встанет у нас на пути. Я вывела объемную схему звездных окрестностей.

– Враг скапливается вокруг Интрузии. Я предлагаю послать все наши силы в систему тарелок, уничтожить то, что там вылезло из червоточины, а потом убрать как можно больше этих чудищ.

Медведь прикрыл морду лапами и басовито рыкнул.

«Будет сделано».

В высших измерениях слышался рокот Интрузии. «Злая Собака» транслировала этот звук в рубку. Как будто факел выжигал физические законы. Огромная неестественная пробоина в ткани реальности.

– Улавливаю шепот двигателей, – сообщила «Злая Собака». – Здесь были белые корабли.

– Давно?

– В пределах часа.

– Они еще близко?

Аватара «Собаки» пожала плечами. Сегодня она почему-то решила одеться в белую футболку и черную кожаную куртку. Волосы подвязала красной банданой, а глаза накрасила так, что походила на панду.

– Трудно сказать, – ответила она. – Эха их ухода я не слышу, но там что-то произошло.

– Сколько нам осталось до выхода?

– Тридцать секунд.

– Хорошо, выходим, – вздохнула я. – Но смотри в оба глаза.

– Подтверждаю.

Бронте Оконкво неотрывно смотрела на меня. Подозреваю, что ее шокировал мой неформальный стиль общения с кораблем, – а может быть, мое необдуманное выражение «в оба глаза» на фоне повязки, прикрывающей пустую глазницу.

Я спросила ее:

– Не возражаете против такой тактики?

Она окинула взглядом дисплей и сказала:

– Я бы предпочла не так громко заявлять о себе.