Что действительно нравится Арво во мне? Я или наша дружба с лисенком? И если все-таки второе, смогу ли я принять предложение альда и остаться здесь с ним… только ради Олиса? Надо было задать этот проклятый вопрос, послушать, что мне ответят, а потом уже делать выводы, но нам без конца мешали, и я продолжала мучиться от неизвестности, накручивая себя все сильнее.

Не выдержав, сослалась на неотложные дела и сбежала от полных надежды взглядов лисенка и от насмешливых реплик Иро, который подкалывал меня по поводу карьерного роста от гувернантки до матери воспитанника. Хотелось, как пять лет назад, забиться в какой-нибудь угол и сидеть там, мечтая, чтобы все обо мне на время забыли. Желая чем-нибудь себя занять, пока гость не уйдет, решила разобрать свои вещи, в которых от души покопался малыш, обнаружив в собственной комнате аж две новые коробки. Естественно, он подумал, что это очередные подарки от «феи», и полез искать в них игрушки, которые (хвала предусмотрительности Марго!) там тоже были.

Переступив порог, я повернулась, чтобы прикрыть за собой дверь, но не успела, потому что следом за мной в комнату вошел Арво. А я, увязнув в трясине своих переживаний, опять не заметила его приближения, не услышала шагов. Сердце вздрогнуло, будто пойманная в сети птичка. Трепыхнулось отчаянно и забилось громко-громко, часто-часто. Я смотрела на альда, возвышавшегося надо мной, и нервно кусала губы, не зная, с чего начать. Спросить, что он на самом деле ко мне чувствует, — что может быть проще? Но язык почему-то отказывался произносить слова, а во рту появилась неприятная сухость.

— Боишься обидеть, сказав нет? — по-своему истолковал мою нервозность Арво.

— Нет!

— Ну вот и сказала, — грустно улыбнулся он.

— Да нет же! — Я даже ногой топнула, сердясь, что он все неверно понял.

Альд прищурился, склонил к плечу голову и в который раз за время нашего знакомства потер подбородок… снова гладко выбритый. Похоже, он и правда собирался делать мне предложение. Но Олли опередил его со своими гениальными выводами. А может, мне просто хотелось так думать, на самом же деле…

— Так да или нет, Белочка? — уточнил лис, приструнив табун моих резвых мыслей, ускакавших в какие-то дебри.

— Скажи сначала почему! — потребовала я, радуясь, что дар речи вернулся. — Почему ты хочешь на мне жениться? Из-за Олиса?

Уф! Все-таки я это произнесла. Героиня!

— Давай-ка присядем, Бель.

Арво потянул меня за руку к застеленной покрывалом кровати, на которой этой ночью никто не спал. И смелость мою как ветром сдуло. Я хотела устроиться на постели на расстоянии вытянутой руки от лиса, однако он, ломая все мои планы, легко подхватил меня и усадил к себе на колени. Опять как с маленькой! Надо было проявить характер и настоять на своем, но по телу разлилась такая слабость, что проще оказалось смириться, нежели начать спорить. Да и смысл, когда в его руках так приятно и тепло.

— Я уже говорил вчера и повторяю вновь: ты лучшая, — сказал альд, касаясь губами моей макушки.

— Лучшая мама для Олли? — шепотом уточнила я.

— И это тоже, — не стал отвергать сие утверждение он, хотя и не сделал его единственно важным. — А еще ты самая лучшая девушка для меня. Ты ведь именно такую мне обещала, помнишь? — улыбнулся, шевеля дыханием мои волосы на виске. — В Альдъере много красивых женщин. Каждая из них хороша по-своему, и я вполне мог бы выбрать себе жену из этих лисиц. Некоторые, подозреваю, даже ответили бы согласием на мое предложение, но… мне не было это нужно, понимаешь? — Я кивнула. А затем спохватилась и пожала плечами, потому что понимала, но не до конца. Раз не нужно, зачем он меня-то замуж позвал? — А потом появилась ты. Моя маленькая рыженькая проблема, — сказал ласково, так что на «проблему» я даже не обиделась, лишь улыбнулась смущенно. — И знаешь, что было самым проблемным в этой ситуации? — спросил, скользя губами по моей щеке, отчего я начала невольно терять нить разговора.

— Что? — выдавила, опять закусив губу.

— Невозможность обнимать тебя, как сейчас… — Руки его скользнули по моим плечам, лаская их сквозь тонкую ткань домашнего платья. — Прижимать тебя к себе, такую хрупкую, миниатюрную, нежную. — Говоря это, он подкреплял свои слова действиями, что пугало и радовало одновременно. — Запускать пальцы в твои восхитительные волосы цвета алого заката… — Мягко потянув за них, Арво вынудил меня откинуть назад голову, чтобы посмотреть на него, склонившегося надо мной. Сердце пропустило удар, а душа сиганула в пятки. Сглотнув, альд хрипло выдохнул в мои чуть приоткрытые губы: — Я буду целовать тебя, Бель, до тех пор, пока ты не скажешь мне «да».

Угрозу свою лис осуществил, причем так, что я все-таки забыла о сути нашего разговора. Выпала из реальности, качаясь на волнах эйфории. Воспарила на небеса, полностью доверившись чувствам и ему — самому лучшему мужчине на свете. Моему мужчине! Мой первый поцелуй не был грубым или страстным. Арво одурманил меня нежностью, вскружил голову неторопливой лаской и бережным отношением, за которое я была особенно ему благодарна. Он словно приручал меня, давая привыкнуть к себе. Я видела, что он сдерживается, боится напугать слишком сильным напором.

Милый мой, чуткий… как же я тебя люблю!

Не в силах подавить порыв, сама обняла альда за шею, прильнув к нему всем телом, и легонько куснула его за нижнюю губу, добавляя к щемящей нежности нашего поцелуя острую перчинку неожиданности.

— Бел-л-ль! — простонал Арво, прижимая меня к себе так, чтобы не было соблазна продолжить. — Не кусайся, Белочка… это слишком… — Он тяжело дышал и молчал, видимо, пытаясь подобрать слова.

— Что? — спросила я, чувствуя себя ненормально счастливой.

— Для альдов такие покусывания очень уж интимны, — признался мой хвостатый тихушник. Не зря я заподозрила какой-то подвох, когда цапнула его за шею на улице. А он меня потом дома… вот ведь зараза! — Выйдешь за меня замуж, солнышко? — повторил свой вопрос лис.

Пусть Арво и не признался мне в любви, но действия его говорили сами за себя. Это была не животная страсть и эгоистичное стремление самца овладеть самкой. Прежде всего мой мужчина думал обо мне и моих чувствах, смиряя собственные желания, давая мне время привыкнуть к нему, к его ласкам и его поцелуям. А ведь он взрослый альд, а не зеленый юнец. И угораздило же его выбрать себе в невесты такую неискушенную в любовных делах леди, как я. Хотя в теории (спасибо любовным романам, справочникам по врачеванию и болтовне служанок) я была очень даже подкована.

— Да, — улыбнулась я. — Выйду. Только папу надо уговорить, он порой бывает очень упрямым.

— Переупрямим! Было бы желание, а доводы найдутся.

По-видимому, говорить с графом Арво собрался лично.

Плохая идея. Отец мой вполне мог отреагировать на такой разговор скандалом. Я же надеялась уладить этот вопрос через Марго — раз она всячески подталкивала нас с альдом друг к другу, значит, поможет. И потом… главное, что я сама определилась! А остальное как-нибудь да решим. Вместе.