class="p1">— Ещё вопросы будут? — в голосе Высшего Смотрителя просквозило нетерпеливое раздражение.

— Только один. Зачем вам так рисковать, помогая мне?

— Все наши попытки проникнуть в ряды руководства культа Тени и приблизиться к господину Фридману оказались тщетны. Вероятно, благодаря своей знакомой у тебя шансов будет гораздо больше. Айзик Фридман готовит катастрофу вселенского масштаба, угрожающую всему живому в Бесконечной Пустоте. Его необходимо остановить любой ценой. В общем, когда придёт время, за нашу помощь ты окажешь ответную услугу. И тем самым поможешь спасти мир. Как тебе такое?

— Очень расплывчато и пафосно, аж блевануть захотелось. Если я откажусь?

Смотритель вдруг негромко засмеялся:

— Ты же человек чести, Лазарь? Своих союзников следует ценить. Особенно, когда у тебя есть столь могущественные враги.

— О ком вы?

— В своё время ты всё поймёшь. А сейчас готовься. Всё, что я мог для тебя сделать, уже сделал. Остальное зависит от тебя и твоей команды.

* * *

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я осторожно, исподлобья оглядывал сидящих перед нами стражей, прикидывая варианты своих действий во время попытки побега.

Нас со Сварогом и Никтой разместили в ряд на заднем сидении автозака — наши ноги крепко пристегнули стальными браслетами к полу, наручники присоединили к цепи, соединённой с кандалами. Тела закрепили к креслу ремнями безопасности. Таким образом, мы не могли даже толком пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы совершить хоть что-то неправомерное.

Трое вооружённых короткими дробовиками конвоиров расселись в креслах напротив. За шлемами с затемнёнными визорами я не мог разглядеть их лиц, но, судя по позам, они не выглядели излишне напряжёнными. Стражи тихо переговаривались между собой и, по всей видимости, никакого подвоха не ожидали.

Я вывел время на экран линз: 18:26 ЗВГ.

До назначенного срока оставалось всего четыре минуты.

К сожалению, мне не удалось предупредить о плане побега членов команды — нам строго запретили любые виды переговоров между собой, а делать конвоиров излишне подозрительными и раздражительными прежде времени не хотелось. Я рассчитывал, что Сварог и Никта сумеют сориентироваться по ситуации и в критический момент не подведут.

Время: 18:27 ЗВГ.

Я уже решил, как буду действовать, но нет ничего хуже ожидания, когда минуты тянутся чуть медленнее, чем вечность. Не то чтобы я сильно нервничал, однако любая ошибка могла закончиться зарядом усиленной дроби в лицо, отчего моя голова разлетится на такие мелкие кусочки, что её не соберёт ни один автодок.

Время: 18:28 ЗВГ.

Оставалось всего пара минут…

Двигатель аэромобиля вдруг закряхтел, затем запищал звуковой сигнал, а на потолке загорелись красные огни и надпись: «Аварийная посадка».

Получалось немного раньше назначенного срока. Я с надеждой посмотрел на свои наручники, но они всё ещё крепко сковывали мои запястья.

— В чём дело, Клайд? — обернувшись к пилоту, спросил один из конвоиров.

— Небольшая неисправность, — прозвучал ответ. — Без паники, ребята. Сейчас разберёмся.

— Вызывай диспетчера.

— Не-не-не, всё под контролем. С этой птичкой уже такое бывало. Чуть остынет и заработает. Но придётся сесть на минуту.

— Отстанем от графика, — недовольно пробурчал конвоир. — Нам за такое влетит…

— Нагоним, — пообещал пилот. Затем едва слышно пробормотал: — Хотя это странно, я ведь вроде ещё не…

Время: 18:29 ЗВГ.

Автозак мягко приземлился. Он не был оборудован задними окнами, поэтому со своего места я не видел, что происходило снаружи. Но мне вдруг послышался шум садящегося рядом транспорта.

Это уже показалось подозрительным — Высший Смотритель Серебряной Звезды Эндрю Крот обещал, что машин сопровождения не будет. Возможно, кто-то стал очевидцем аварийной посадки и решил помочь? Только добрых самаритян в виде лишних свидетелей нам не хватало.

— Проклятье, что за хрень тут творится?! — раздражённо вопросил конвоир, потянувшись к замку своего ремня безопасности.

Боковая дверь автозака резко распахнулась.

Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!

Я невольно дёрнулся, Сварог и Никта последовали моему примеру. Наши конвоиры практически одновременно безжизненно повисли на ремнях и выронили оружие. Пилот уронил простреленную голову на штурвал — раздался пронзительный писк клаксона.

— Капитан! — заглянув в кабину, автономная боевая платформа Прелести жутко оскалилась. Её глаза горели огненно-красным. — Я не могла вас найти, но затем уловила сигнал твоего ПКНК. Не стала отправлять сообщение на случай перехвата.

Время: 18:30 ЗВГ.

Мои наручники тихо щёлкнули и упали на пол вместе с кандалами.

— Это не я, — удивлённо вскинула брови андроид. — Нужно спешить! Я ушла от погони, но когда они найдут аэромобиль — лишь вопрос времени.

Через несколько секунд все наручники и кандалы открылись. Я схватил с пола дробовик, затем выскочил вслед за андроидом — мы оказались посреди небольшой поляны. Нас окружал густой лиственный лес с ярко-красными кронами высоких толстоствольных деревьев. Белое солнце медленно садилось за горизонт, а чёрная тень расстилалась по земле. В трёх метрах от автозака стоял грузовой военный аэромобиль, оснащённый двумя бортовыми пулемётами.

— Ты чудо, Прелесть! Никогда не устаёшь меня удивлять, — сказал я с восхищением, на эмоциях чмокнув андроида в щёчку. — Но вот с пилотом нехорошо получилось, он собирался нам помочь.

— Кто ж знал? — пожала плечами Прелесть. Её глаза порозовели, а тон голоса сменился на более мягкий. — Идёмте скорее.

— У меня координаты, — остановил я андроида, уже шагнувшей навстречу угнанному аэромобилю. — Там нас ждёт неотслеживаемый транспорт.

— Лазарь! — окликнул меня Сварог и указал вверх.

В чистом безоблачном небе показалось несколько стремительно приближавшихся точек. Преследователи угнанного авто ещё не открыли огонь, но это могло произойти в любой момент.

— В машину! — скомандовал я.

Мы поспешно забрались в открытые двери грузового аэромобиля — Прелесть прыгнула за штурвал, остальные расселись на пассажирских сиденьях. Аэромобиль рванул вверх, захлопнув двери на ходу. Сварог сразу подключился к бортовому крупнокалиберному пулемёту.

Большие пушки с почти нескончаемым боезапасом здоровяк очень любил, а вдоволь пострелять ему давненько случай не представлялся.

Я подозревал, что он испытывал угрызения совести из-за того, что опростоволосился в Деликтации, поддавшись сладостным галлюцинациям. Но я его не винил, потому как чётко понимал, что если бы не вмешательство Никты, мы бы сейчас оба разгуливали голышом по подводному городу с радостными гниющими мордами.

Никта последовала примеру Сварога и взяла управление вторым пулемётом. Прелесть выжимала из грузового аэромобиля все соки, но на нашем хвосте уже сидело пять боевых транспортов неприятеля.

— Какие приказы, капитан? — спросила андроид. — Повторим манёвр из Нового Иерихона?

— Ты читаешь мои мысли. Поднимай сумрак.

— Прелесть, а ты не могла угнать машину пошустрее? — подала голос Никта, отчаянно отстреливаясь от нагонявшего нас противника.

— Выбирать не приходилось. В неё меня погрузили для доставки в научный центр.

— Как тебе удалось вырваться? — спросил я.

— Сработал