— Значит, отправлю воинов для охраны. Думаю, ивентаальцы не станут возражать против маленького вмешательства империи.

— Кстати, один из Хранителей Равновесия собирался посетить столицу для встречи с вами.

— Хорошо, — кивнул император и вновь повернулся к племяннику: — Элар, надеюсь, ты прислушаешься к моей просьбе и на время покинешь столицу. Думаю, родовое поместье в Холмах будет идеальным местом.

— При всем моем уважении, дядя, но я не намерен сбегать! У вас и так нехватка магов, и талантливый маг огня лишним не будет.

— У меня нехватка наследников, и перед этим фактом отступают все другие! В общем, у тебя есть выбор: либо отправляешься в Холмы, либо в академию!

— И что я там забыл?

— Будешь обучать неокрепшие умы под чутким присмотром моей гвардии. Что скажешь?

— Надеюсь, вопрос с наследником решится в самое ближайшее время.

— Могу пожелать тебе того же, — вздохнул император и направился к выходу. — Даю время подумать до завтра. И очень надеюсь на твое благоразумие.

— Угу, надейтесь, дядя, — тихо пробурчал Элар.

— Кстати, госпожа Изгоняющая, вы тоже подумайте.

— О чем, Великий? — Я насторожилась.

— Какую хотите награду за спасение моего племянника.

— Благодарю вас за щедрость, Великий, но свою награду я получу в Ордене.

— Ой, вот только не надо этой скромности. У тебя есть младшая сестра, подумай о ней… — С этими словами император покинул Малый зал.

После его ухода на некоторое время воцарилась тишина. Элар ушел в себя, явно обдумывая ближайшие перспективы, а мы переваривали высокий статус своего знакомого и последние слова главы государства.

Все было слишком неожиданно. Могла ли я тогда подумать, надевая наряд «сирены», что спасаю жизнь наследнику трона? А теперь мне полагалась награда, которую и брать неудобно, и отказаться нельзя. Император прав — у меня есть сестра, а у нее — определенные потребности. И главная из них — наследование титула родителей. Дар — это, конечно, хорошо, но если он идет в дополнение к аристократическому происхождению… А ведь мелкая может потерять его, если отец снова проиграется в карты и мне не удастся откупиться.

— Ну что, кто-то еще хочет рассказать о своем славном происхождении или можем идти домой? — нарушил затянувшееся молчание Ирвин. — А то с этими разборками я жутко проголодался.

— Это твое нормальное состояние, — хмыкнула я и увернулась от воспитательного подзатыльника. — Ладно уж, так и быть, покормлю оголодавшее дитятко. Наверняка Ларика уже дома и что-нибудь приготовила.

— А если нет, у тебя есть чудесная помощница! — радостно воскликнул оборотень, косясь на Лину.

— Вот уж нет! Это был разовый акт доброй воли, и повторению он не подлежит! — Гордо задрав нос, сестренка поспешила на выход, пока ее не уговорили на готовку.

Открыв дверь, она сделала всего шаг вперед, а затем что-то откинуло ее обратно. Ушибиться ей не дала молниеносная реакция Ирвина, который подхватил мелкую на лету. Я к этому моменту успела выскочить в приемную, где отчетливо чувствовалось колебание магического фона.

В небольшой комнате творилось что-то невообразимое. Люди жались к стенам, дамы визжали и падали в обморок. Неизвестный мужчина стоял в плену пламени Мрака. Фиолетовые язычки отрезали виновнику падения Аделины доступ к магическим потокам, пресекая любые попытки побега. К сожалению, пламя воздействовало только на магию и не могло обездвижить нападавшего. Поняв, что бежать ему некуда, он вытащил из-за пазухи небольшой пузырек и опрокинул в себя, прежде чем мы успели понять, что происходит. В то же мгновение из его горла вырвался нечеловеческий рык, а затем темное облачко, тут же рассеявшееся в пространстве.

— Что это было? — удивленно спросила сестренка, все еще сидя на руках у Ирвина.

— По всей видимости, попытка избавиться от тебя, — недовольно произнес маг Мрака, и от звука его голоса меня пробрала дрожь. — Ну и куда вы успели вляпаться, пока меня не было?

— Ой, Рамир, у нас было столько всего интересного! — с детской непосредственностью произнесла сестренка, а вот мне вдруг стало невесело.

Взгляд даргарийца не предвещал ничего хорошего.

— А давайте мы сейчас пойдем домой к Ангелине и там поговорим? — внес дельное предложение Ирв.

— Поддерживаю, — согласился с ним Сармат. — Шли бы вы уже отсюда!

— А как же нападение и этот полутруп?

— Сам разберусь. Идите уже с глаз моих! Никакого покоя на старости лет, так еще и свидание опять придется отменить.

— Зато сколько запоминающихся впечатлений! — философски извлекла Лина, за что была награждена перекрестными недовольными взглядами.

Наемный экипаж неспешно катился по улицам столицы, радуя сестренку новыми видами. Ирвин подшучивал над Эларом в свете его открывшегося статуса. Я же никак не могла успокоиться, а бросаемые Рамиром хмурые взгляды лишь добавляли нервозности, которая постепенно перерастала в злость. Даргариец был случайным, хоть и приятным знакомым, и я не давала обязательства перед ним отчитываться или тем более оправдываться. Однако интуиция шептала, что именно это мне и предстоит делать.

В результате к особняку я подъехала снедаемая праведным гневом.

Дома, как я и предполагала, нас уже ждали. Дастьян вернулся, чтобы заняться делами, а вот Ларика осталась с сыном. Его травма оказалась куда серьезнее, чем рассказал Ирвин, поэтому я решила чуть позже проведать мальчика вместе с Аделиной. А пока нас с ней ждала кухня — мужчин срочно требовалось накормить. Однако меня перехватил Рамир.

— Идите, мы подойдем чуть позже, — не терпящим возражений тоном произнес даргариец.

Решив не скандалить при друзьях, я дождалась, пока они скроются за дверью, и уже набрала полную грудь воздуха, чтобы высказаться, но меня опередили. Едва уловимым движением Рамир закинул меня на плечо и взбежал по лестнице, заставляя подавиться собственным возмущением. Наверху он безошибочно определил мою спальню и, только закрыв за нами дверь, поставил меня на ноги.

— Рамир!

— Давай пропустим момент, где мы ссоримся, чтобы я опять не вспылил, — он посадил меня на стол и плавно развел колени в стороны, — и перейдем к тому, где миримся.

— Знакомая цепочка действий, — усмехнулась я. — И как предлагаешь мириться?

— Очень приятно, — протянул даргариец.

Головокружительный поцелуй выветрил из головы все мысли, беспочвенную злость, проблемы империи… Страсть, с которой Рамир терзал мои губы, имела приятный привкус томления, предвкушения желанного воссоединения, которого мы оба ждали. Сейчас настал именно тот момент, когда мне следовало воспротивиться, оттолкнуть даргарийца, чтобы не давать ему ложную надежду на отношения, но я не смогла. Медленно распаляясь под умелыми ласками, я сдавала свои позиции. Капитуляция? Бесспорно, это была именно она. И почему-то я совсем не жалела об этом.