— Приветствую вас, милое дитя! — благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. — Вы на прием к императору?

— Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. — Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. — Это так волнительно!

— Советник Амний, позвольте вам представить Аделину Астир, — выступил вперед Ирвин. — С госпожой Изгоняющей, полагаю, вы знакомы?

Советник удостоил меня мимолетным презрительным взглядом, полностью сосредоточившись на сестренке.

— Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, — вмешался в разговор Сармат. — Император нас уже ждет!

— Я провожу вас! — вызвался лорд Амний и протянул руку.

— Очень любезно с вашей стороны, — пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд.

— Слушай, далеко пойдет! — одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. — Может, устроить ее на работу в Орден?

— Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, — поспешно добавила я.

— Уже решила, куда ее отдашь?

— Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. — Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. — Ее к этому активно склоняют.

— Учеба — это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, — недовольно пробурчал Ирвин.

Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого!

Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись — оставалось загадкой.

Стоило переступить порог, как в помещении повисла тишина. Все двадцать советников повернулись в нашу сторону. По традиции, в Квингент входило по одному представителю от каждого народа, населяющего Золотую империю, а также пять личных советников императора. Хоть Квингент и представлял собой верховную власть, но по некоторым вопросам был вынужден согласовывать решения с Орденом, поэтому неудивительно, что за то время, что Сармат был его главой, он хорошо узнал каждого. С кем-то из них сложились дружеские отношения, подкрепленные годами взаимовыручки. Но были и те, кто недолюбливал служителей высшей магической власти. К последним можно было отнести старейшего советника императора, представителя человеческой диаспоры — лорда Прина. Когда я увидела его впервые, то удивилась, как в столь дряхлом теле держится дух. Однако вредности, ума и яда этому мужчине было не занимать. За годы службы у него появилось много сторонников в Квингенте. К мнению этого почтенного лорда прислушивались, с его словом считались. Вслед за ним сторонники закостенелых взглядов прониклись недоверием к Ордену.

Но хвала Светлому, были и те, кто на все имел свое мнение. К таким советникам относилась старуха Эскара. Древняя сухонькая ведьма была одной из Ковена.[8] Честно говоря, с первого взгляда я прониклась к ней неприязнью. Меня путали ее незрячие глаза, а особенно — плескающаяся в них магическая дымка. Мне не нравились ее седые волосы, которые едва не касались пола, и она носила их распущенными. Вызывали отторжение черные мешковатые платья, из-за которых Эскара казалась не просто худой, а костлявой. Длинный нос, крючковатые когтистые пальцы, бледная кожа… Неприязнь вызывало все. Однако стоило мне однажды удостоиться беседы с этой ведьмой, как отношение изменилось кардинально! Эскара оказалась умной и острой на язык женщиной. Ее слова никогда не расходились с делом, благодаря чему ведьма в свое время быстро завоевала уважение других советников, да и прочих дворцовых завсегдатаев.

Еще одной примечательной личностью в Квингенте был Фиран — представитель оборотней. Они с Сарматом не только состояли в дальнем родстве, но и успели побрататься на боевых вылазках. Ирвин порой рассказывал занимательные байки про их приключения, от которых даже у меня алели уши.

Мариины и альвы прекрасно представляли, с чем приходится сталкиваться Ордену, спасая одержимых, поэтому всегда были объективны в оценке нашей деятельности. А вот остальные советники частенько доставляли хлопоты, а от противостояния между Квингентом и Орденом страдал Сармат и все длани.

Риамин Валар из династии Золотых правил уже больше двухсот лет, твердой рукой удерживая власть в империи. Он пользовался большой популярностью у народа, в частности, благодаря нескольким крупным реализованным проектам, значительно облегчившим жизнь тех, кто попал в трудное положение. А также потому, что за относительно недолгий период империя заметно преобразилась, став центром магии и точных наук. Поступить в любую из академий Радужного города мог одаренный житель самого дальнего уголка империи. Молодые специалисты получали выбор: нести свои знания в родные края, имея за спиной государственное финансирование, или остаться на службе в столице.

Сам император Валар, несмотря на солидный для мага возраст, сохранил привлекательную внешность. Седые волосы украшал золотой венец с алыми камнями — родовыми цветами династии. Цепкий взгляд синих глаз подмечал любую мелочь, а на холодном лице не отражалось ни одной эмоции. Довершала образ короткая двуцветная борода с двумя косичками, закрепленными маленькими заколками с рубинами.

Стоило слуге распахнуть створки высоких дверей, как присутствующие склонились в низком поклоне. Риамин Валар прошел к предназначенному для него месту во главе длинного стола — и только после этого позволил присутствующим занять свои места.

Нам, как приглашенным, предложили кресла, выставленные в ряд на некотором отдалении от Квингента у всех на виду. Сармат не сводил хмурого взгляда с советника Прина. Мы с Эларом, Ирвином и Аделиной сели по обе стороны от Варха, пытаясь скрыть нервозность за улыбками.

— Можем приступать, — разнесся по залу низкий голос императора. — Советник Амний, огласите, по какой причине собрался Квингент в этот светлый день.

— Семь дней назад в канцелярию Великого пришло уведомление о демонах, промышляющих в Приморье. Хочу отметить, что данный документ не содержал подшитых и засвидетельствованных доказательств, что вызвало обоснованные сомнения в компетентности составителя. В тот же день глава Ордена потребовал предоставить подробности назначения действующего наместника Приморья.

— Великий, вы одобряете обсуждение этих смехотворных вопросов? — скрипучим голосом поинтересовался старейший советник императора.

— И что же в них смешного, советник Прин? — холодно спросил Фиран.