— Ангелина, я не понял, ты на чьей стороне? — обиженно возмутился Элар.

— На стороне здравого смысла. Ты ведь понимаешь, что я права?

— Понимаю, но от этого не легче. В общем, я все решил. Думаю, в академии найдется для меня местечко. И для Аделины тоже, — с намеком произнес граф Нарим и покосился на мою сестренку. — Пойдешь в Сантийскую академию?

— Сначала я бы хотела изучить предложения всех учебных заведений, а также условия проживания.

— Мелкая, однозначно далеко пойдешь! — растянув губы в довольной улыбке, заметил Ирвин. — Спасибо, все было очень вкусно! С вами хорошо, но чует мой хвост, Сармату понадобится помощь. Так что я убежал обратно во дворец, а вы тут не скучайте.

— Заскучаешь, как же! — вздохнула я и принялась убирать посуду со стола.

— И все-таки интересно, для чего были все эти нападения?

— Один из вариантов — для отвода глаз. Вполне возможно, что таким нехитрым образом наше внимание отвлекали от чего-то более важного. И тогда напрашивается вопрос: от чего именно? Другой вариант — это была проверка сил. Эти твари выясняют наши слабые места, чтобы затем ударить по ним. Но, как бы то ни было, нападающие все время на шаг впереди, и мне это очень не нравится, — хмуро ответил Рамир.

— Если на стороне наместника Видящие, что мешает и нам воспользоваться их услугами? Или вовсе стать невидимыми для провидцев? — спросила Лина, разливая чай по кружкам.

— Не все так просто, сестренка. Дар Видящих весьма специфичен, но в твоем предложении есть резон.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Элар, обращаясь ко мне.

— У меня есть знакомая ведьма, которой под силу на время скрыть нас от провидцев. Скажу сразу — у этого обряда есть свои особенности.

— А можно более подробно?

— Нельзя, поскольку я сама не знаю всех тонкостей. Если в общем, то ведьма спутывает нити судеб так, что Видящим приходится очень постараться, чтобы ухватиться за нужную. Справедливости ради отмечу, что к подобному редко прибегают. Такое вмешательство ведет за собой череду событий, касающихся чужой судьбы. Новые знакомства, предназначенные для другого. Болезни или травмы, а еще путешествия и встречи. Здесь очень много нюансов, которые сложно просчитать.

— А я бы рискнул, — задумчиво произнес Элар. — Все лучше, чем быть открытой книгой для врага.

— Тогда предлагаю прогуляться в квартал Кристаллов. Рамир, ты с нами?

— С вами, — насмешливо ответил маг Мрака. — С некоторых пор я опасаюсь отпускать тебя одну.

Подавив детское желание показать язык, я допила чай и отправилась переодеваться. Выбирая наряд, платья мариинов я сразу отмела в сторону. Они оказались чрезвычайно удобными в пикантной ситуации, помимо того, что удивительно красивы, но явно не подходили для пешей прогулки. А в квартал Кристаллов иначе было не добраться.

Природная магия ведьм влияла на животных подобно наркотику. Стоило им оказаться вблизи места применения силы, как живность теряла связь с реальностью, попадала во власть колдующей ведьмы. На наше счастье, столь интересная особенность распространялась только на светлую силу, и темные ведьмы не имели влияния на зверей.

В остальном же ведьмы мало отличались от обычных людей, разве что жили гораздо дольше благодаря своей силе и секретным эликсирам, продлевающим молодость. До Великого Разлома ведающие селились довольно уединенно, предпочитая поддерживать с соседями лишь товарно-денежные отношения. Но после уничтожения демонами Кхасаврата многое изменилось. Среди длинной череды холмов, разделяющих Золотую империю и Северные Земли, выжившими ведьмами был основан новый город, названный в честь местности Холмами, и постепенно обладательницы природной магии стали налаживать отношения с другими народами.

После того как Холмы признали частью Золотой империи, ведьмы заняли место в Квингенте и построили свой квартал в столице, в наше время пользующийся большой популярностью у горожан. Волшебные настойки и зелья, обереги, амулеты и прочее разнообразие магических вещей неизменно привлекало покупателей, отчаявшихся добиться желаемого своими силами. Они возлагали надежду на магию и верили, что она способна стать панацеей от всех бед.

Однако все было немного сложнее, чем казалось обывателю. В изготовлении настоек для поддержания молодости или в наведении морока дочерям богини Кхасар не было равных. А вот более сильные средства требовалось использовать с умом. К примеру, амулеты являлись усилителями божественного благословления, ниспосланного нам при рождении. Выбирать такую вещь нужно было под себя, хорошо зная свои сильные и слабые стороны. Только выбрав правильный амулет, покупатель мог усилить божественную волю и добиться желаемых целей. Но именно добиться, а не ждать чуда.

Не все покупатели квартала Кристаллов желали бороться за свое счастье, надеясь на магическое провидение. А когда в жизни все шло наперекосяк, обвиняли ведьм в шарлатанстве. Вот только дочери Кхасар в перепалки не вступали, предпочитая отмалчиваться, но брали крикунов на заметку, в дальнейшем работая только с теми, кто умел ценить ведьмовские советы.

Квартал Кристаллов располагался на запад от дворца императора и сильно выделялся на фоне других городских построек. Ведьмочки очень любили белые дома с красными черепичными крышами, на которых обязательно устанавливали флюгер в виде метлы, черного кота, совы или большого котла. Палисадник до самого крыльца оплетали вьющиеся цветы, яркими пятнами раскрашивая светлые стены. Между крышами были натянуты едва видимые веревки, на которых парили легкие белые ткани, во время зноя защищающие растения и прохожих от прямых солнечных лучей.

Отдельно стоило отметить многочисленные кристаллы, размещенные на специальных подставках. Они служили как защитой от гостей со злым умыслом, так и источником освещения улиц. Днем кристаллы впитывали солнечные лучи, а ночью разгоняли тьму мягким сиянием искусственных звезд. За такое волшебное освещение много лет назад Ведьминский район и прозвали кварталом Кристаллов.

Моя знакомая жила в самом центре, на Хвойной улице, в аккуратном двухэтажном доме. На первом этаже она держала магическую лавку с многочисленными безделушками и травяными сборами, а на втором помимо гостевых и хозяйственных комнат находилась святая святых — мастерская Хелисы. Спать же ведьма предпочитала на чердаке, где в крыше имелось огромное окно с потрясающим видом на небо.

Познакомились мы несколько лет назад, когда Орден отправил меня на Запад для проверки удаленной деревушки, прилегающей к Холмам. Одержимых там не нашлось, зато обнаружилась темная ведьма, активно использующая знания демонов и проводящая кровавые ритуалы. Выброс темной силы привлек не только меня, но и Ковен. Для выяснения причин возникновения воронок тьмы они прислали Хелису — одну из Карателей.[9] Эти служители были чем-то похожи на магов Мрака, только даргарийцы уничтожали нечисть и нежить и нередко сотрудничали с Серыми Псами. А вот Каратели были одиночками и контролировали только ведьм Ковена. Стоило одной из них оступиться и впустить в себя тьму, как на пороге проклятого дома появлялась Белая смерть. Так их прозвали за любовь к светлым плащам с капюшонами, скрывающими лица.