— Абсурдность! Приморье подконтрольно империи, и нет сомнений, что заявления о засилье демонов — фарс!

— Советник Прин, будет лучше, если о демонах нам поведает сам глава Ордена, — загасил разгорающийся спор Риамин Валар. — Все же отслеживать их — его прямая обязанность.

— Благодарю за слово, Великий, и прошу дозволения говорить Изгоняющей Ангелине Дайер, которая только что вернулась из Приморья.

— Пусть говорит, — кивнул император и перевел взгляд на меня.

— Спасибо, Великий. — Поднявшись, я учтиво поклонилась и принялась пересказывать недавние события.

Пару раз меня пытались перебить приспешники Прина. Они задавали странные и не имеющие отношения к делу вопросы, но под тяжелым взглядом императора вскоре сдулись и затихли, позволяя спокойно закончить рассказ. После меня Великий поднял по очереди каждого из нашей четверки и внимательно выслушал.

С последним произнесенным словом в зале поднялся галдеж, словно мы не на заседании просвещенных умов империи, а на базаре в людный день. Советник Прин выкрикивал вопросы, пытаясь уличить нас во лжи. Кто-то перебивал, высказывая абсурдные предположения. Обнаружив на лицах некоторых советников неподдельное волнение, я облегченно выдохнула — хоть кто-то нам поверил.

— Довольно! — произнес император, когда вопросы советника пошли по пятому кругу. — Я хочу, чтобы к концу недели у меня лежал подробный отчет по делам Приморья. Советник Фиран, поручаю это вам.

— Великий, прости мою дерзость, но советник Фиран является заинтересованным лицом. Можно ли доверять ему проверку?

— И чем же я заинтересован? — не скрывая сарказма, спросил оборотень. — Это не у меня доля в доходах Звездноморской верфи.

— Ни для кого не секрет, — проигнорировал намек Прин, — что глава Ордена является вашим родственником. А у оборотней семья важнее всего. Даже дел империи…

— Повтори, что ты сказал? — утробно зарычал Фиран, медленно поднимаясь со своего места.

— Правду, — неприятно улыбнулся Прин, нисколько не испугавшись.

— Вы оба заинтересованы! — Неожиданное заявление заставило спорщиков замолчать и обратить внимание на старуху Эскару. — Тем более в столь важных вещах мужчинам доверять нельзя. Великий, с вашего позволения, я бы хотела взять вопрос под свою ответственность.

— Но… — попытался возразить Прин.

— Полагаюсь на вас, советник Эскара, — кивнул император, поставив точку в споре. — На этом совет считаю закрытым.

Присутствующие начали подниматься и двигаться на выход, негромко обсуждая услышанное. Окинув нас напоследок ненавидящим взглядом, Прин со своей свитой быстро удалился. Мы же покидали зал последними, и внезапно раздавшийся голос императора заставил нас замереть. Я с какой-то обреченностью отметила, как слуга прикрыл двери, отрезая нас от внешнего мира.

— Элар, — произнес Великий, приблизившись к графу Нариму, а затем… обнял его.

— Здравствуйте, дядя, — ответил рыжий маг, опуская голову.

— Прости меня, мой мальчик.

— За что?

— За то, что принял твой выбор и отпустил. За все пережитое. Если бы я только знал…

— Теперь знаете, и я надеюсь, что примете меры.

— Уже, — ответил Риамин и вернулся за стол. — Крепости на военном положении. По всей империи начинаются зачистки. Приходится действовать осторожно, чтобы не спугнуть приспешников наместника.

— А как же конфликт с советниками? — тихо спросила сестренка у меня, но ответил ей сам император Валар:

— Им нужна иллюзия власти, и я даю ее, дитя. Кстати, ты большая умница — очень хорошо вела себя на совете, уверенно.

— Спасибо, Великий! — смущенно улыбнулась сестренка и низко поклонилась императору.

— У тебя очень интересная магия. Целительница?

— Чувствующая, — поправила Лина.

— Редкий дар, с которым я так давно не сталкивался. Думаю, ты не откажешься после окончания академии поступить на государственную службу?

— Мы уже обсуждаем перспективы ее работы в Ордене, — произнес Варх.

Аделина окинула мужчин задумчивым взглядом, но промолчала.

— Дядя, мы отошли от темы. Чем я могу помочь? — обратился Элар к императору.

— На данный момент — ничем. Пока тебе лучше держаться подальше от дворца. Не исключено, что среди моих приближенных есть предатели.

— Это предположение или есть косвенные доказательства?

— Назначение наместника Приморья проходило с подачи кого-то из ближнего круга. К сожалению, уже не упомню, кто именно предложил эту кандидатуру, но обязательно выясню.

— Я могу помочь.

— Можешь, но не будешь. На данный момент ты мой единственный наследник, и я не намерен снова тобой рисковать.

— Что значит — единственный? — Элар нахмурился.

— Враги чувствуют мой скорый конец и принялись убирать с дороги всех, кто стоит на пути к власти…

— Рано вы заговорили о конце, ваше императорское величество, — с изрядной долей насмешки произнес глава Ордена. — Нам предстоит уйма дел, поэтому не вздумайте брать самоотвод!

— К сожалению, ничего не могу обещать. Миргар и Ивлон убиты, — очень тихо ответил Риамин, а его плечи поникли. — Предчувствуя неладное, я, под защитой ведьм, выслал их из столицы. Но нас предали, Элар. Двух месяцев не прошло, как я похоронил твоих кузенов.

— Как?! Я ничего не знал. — Граф Нарим тяжело опустился на ближайшее кресло.

— Пока нам удается держать это в тайне от широкой общественности. Но, как бы то ни было, с происходящим действительно стоит разобраться. Мне нужно подтверждение сведений о Даргах. Если Приморьем заправляет Правящий, придется готовиться к войне. Сильно сомневаюсь, что он сдастся без боя. Сармат, собирай своих людей. Пусть возвращаются в столицу и будут наготове.

— Я постараюсь собрать всех, кого смогу, но… люди нуждаются в Изгоняющих. Участились случаи подселения. Ежедневно в Орден поступают десятки запросов.

— Понимаю. Такая же история с некромантами и боевыми магами. Империя кипит, и, боюсь, дальше будет только хуже.

— А ведь так было, когда демоны прорвались в первый раз. Восстание нежити и всплески энергии.

— Они определенно готовятся к прорыву Знать бы еще, где он произойдет.

— В Ивен-таале, — глядя на шефа, ответила я. — Как только демоны уничтожат Древо Мира, защита падет, и эти твари смогут открыть переход в любом месте.

— Интересная теория, — не скрывая улыбки, поддел меня император, но мне было совсем не смешно.

— К сожалению, это не теория. Когда мы находились в Приморье, знакомая Видящая сделала предсказание Аделине. И, боюсь, оно уже сбывается. Мы были в Ивен-таале и видели тварей, что смогли обойти защиту Древа и проникнуть в пещеру с переходами. Кто знает, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до самого Древа Мира.