Отыскав желаемое, я вернулась на кухню и вручила Элару пузатую бутылку из темного стекла. Аделина тем временем достала бокалы из шкафа. Четыре. Я вздохнула, но промолчала. После всего, через что ей пришлось пройти, бокал вина не повредит. Зато оставшаяся часть вечера прошла за приятной беседой, в которой не было места обсуждению демонов, врагов империи и нашим злоключениям.

— Как я выгляжу? — в очередной раз спросила сестренка, поворачиваясь перед зеркалом то одним, то другим боком.

Изумрудное платье по последней моде мариинов[7] удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки.

— Потрясающе, — улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов.

Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным.

Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой — не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью.

Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку.

— Ангелина, а ты?

— Что, прости?

— Ты украсишь волосы?

— Боюсь, я слишком стара для этого, — засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета.

— Знаешь, я давно хотела сказать… — Лина замялась, подбирая слова. — У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд.

— Аделина, — начала я, стараясь подобрать слова, — у нас с Рамиром все несколько сложно…

— Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно.

— О чем ты?

— Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает.

Я не удержала вздоха и покачала головой.

— Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать…

— Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? — проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. — Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость…

— Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? — Я хитро посмотрела на Аделину.

— Это другое. — Мелкая надула губы. — Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость…

Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец.

Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга.

— Какой он, император? — спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец.

— Древний, — хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. — Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний.

— Для императора это много? — удивилась мелкая.

— Император — лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, — пояснила я. — Старость невозможно остановить — только задержать ее приход.

— Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.

— Ирв! — На этот раз я пнула друга по ноге.

— Ай, я же говорю правду!

— И как только она решилась выйти за него замуж? — прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Он же вдовец…

— И не единожды, — хохотнул Ирвин. — Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение.

— Жаль его, — вздохнула Лина, отворачиваясь к окну.

— За все в этой жизни приходится платить, — тихо произнес Элар.

Эти слова повисли в воздухе, погружая всех в невеселые мысли. У нас подобралась занятная компания, где у каждого за спиной есть переломный момент, разделяющий жизнь на «до» и «после». Жаль, что нельзя было вернуться и переиграть судьбу, отобрать у нее тех, кто был дорог… Почему-то моя плата за будущее казалась непомерно высокой, оставив в душе тоску и сожаление.

Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона.

— Доброго дня, лорды! — прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась.

Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания.