Разговор начался не сразу. Наемники рассматривали ротмистра, тот с любопытством смотрел на важных особ, перед которыми сам Вернер вытягивается в струнку.

Бреганн был ростом с Шилова, плечист, крепко сбит. В движениях легок, с хорошей пластикой. На ротмистре полевая форма травяного цвета: шаровары и укороченный мундир свободного покроя. Голенища сапог в отличие от обычных армейских короче, плотно прижаты к ноге широким ремнем. В открытой кобуре на правом боку двуствольный пистолет, за спиной – нож.

«Это не столица, – подумал Герман. – Здесь все не нарядно, а практично».

Какое мнение о них составил ротмистр, сказать сложно, но видимой неприязни нет. Для начала этого хватит.

– Нам бы посмотреть границу, – нарушил молчание Кир. – Поговорить с солдатами. Узнать их мнение о Степи.

– Можно, господа советники, – чинно ответил Бреганн.

– Что? – не понял сперва Герман. – А-а, ты вот о чем. Давай договоримся так: меня зовут Герман, его – Кирилл. Никаких господ, ладно?

Ротмистр скупо улыбнулся.

– Идет. Мое имя – Рем. Вы готовы выехать?

– Будем готовы через пятнадцать минут. Вещи только оставим.

– Жду у конюшни.

Штаб полка занимал двухэтажное здание в городке Ситилеста. В полукилометре стоял дом Вернера. Неподалеку дом для штабных офицеров-холостяков. Наемники думали разместиться там, но Вернер слушать их не стал и поселил у себя во флигеле. Друзья оказались владельцами целых хором из трех комнат и нескольких помещений различного назначения.

Впрочем, рассматривать флигель времени не было. Земляне побросали баулы на пол и стали быстро доставать снаряжение. Так как ехали к границе, где могло произойти все что угодно, снаряжались по полной: бронежилет, шлем, автоматы с подствольниками, пистолеты, гранаты, ножи, бинокли, аптечки. Прихватили даже сухпай. На войне карман запас не тянет. Главный закон: уходишь на день – бери на три.

Бреганн уже вывел своего коня из конюшни и легонько похлопывал его по шее. Подошедших землян встретил пристальным взглядом. Посмотрел на автоматы и разгрузки. Покосился на свой пистолет.

– У вас новое оружие?

– Просто другое. Совсем, – коротко ответил Герман. – Мы готовы.

– Тогда в путь. До границы шесть лиг, доскачем за полчаса.

Поселок у глубокого оврага объехали по дороге. Ротмистр только махнул рукой в его направлении.

– Штаб нашего батальона. Отсюда и до границы особая зона. Дороги под охраной. В лесу, у озера, – секреты и заслоны. Кто не знает пароля – задерживают. Приказ: стрелять без предупреждения.

– Серьезно, – крикнул Кир. – А какой пароль?

Ротмистр миг помедлил, думая говорить ли. Но потом вспомнил, кто с ним едет, и сказал:

– Горизонт. Отзыв – тропа.

Ротмистр держал местный маршевый ход: рысь-галоп-шаг. Земляне уже уверенно сидели в седлах и спокойно выдерживали его. Не привыкли только к конскому поту. Хотя запас солярки, масла и пороха не намного приятнее.

Дорога свернула к лесу. Здесь их остановили первый раз. Хоть ротмистра и знали в лицо, но пароль спросили. Второй заслон был у озера, чьи берега густо поросли камышом. Как раз в камышах секрет и сидел. Двое солдат со штуцерами перегородили путь. Наемники поняли, что еще один сидит в засаде, держа их на прицеле.

Опять ротмистр назвал пароль, и штуцеры опустились. Старший секрета сообщил, что только что проехал командир второй роты, чей участок здесь и был.

– Штаб второй роты в Нилихате, – сказал Бреганн, когда они отъехали подальше. – Это застава. Моя рота сейчас почти вся там, готовится выйти к границе подвижными заслонами и патрулями.

– Заедем туда?

– Обязательно.

Небольшой хутор у опушки леса путем нехитрой перестройки был превращен в заставу. Здесь поставили казармы, конюшню, арсенал, склад, обнесли все частоколом высотой почти в два человеческих роста. На углах возвели вышки. Постоянный гарнизон заставы – взвод пехоты, одно орудие или два расчета бомбардиров, вооруженных легкими ручными мортирками. Отсюда до границы чуть больше километра.

Сейчас на заставе было полно солдат. Шла подготовка к рейду. Проверяли оружие, амуницию, седлали лошадей и выводили к воротам подводы.

Миновав ворота, ротмистр сразу направил коней к небольшому дому в центре хутора.

– Это штаб. Ротмистр Саледек здесь, вон его конь у коновязи. Зайдем, а потом уже поедем к границе.

Земляне не возражали. Служба прежде всего – это и так понятно. Экскурсия подождет, ничего страшного.

Ротмистр Саледек оказался невысоким худощавым парнем лет двадцати пяти. На юношеском лице выделялись широченные усы, так не подходившие к молодому облику командира роты. Из-за них ротмистр выглядел слегка чудаковато, но это с непривычки.

Бреганн представил наемников, не забыв сказать, кто они такие. Саледек поздоровался, выразил готовность помочь, чем сможет, но особой радости при виде высоких гостей не проявил. Граница буквально кипит, не до важных персон, пусть даже они имеют почти королевскую власть.

– У Белой балки замечены степняки, – сказал он. – Человек десять. Крутятся там, но к тракту не выходят.

Бреганн нахмурился, недовольно качнул головой.

– Либо ждут своих, либо… караваны в Степь выходить не должны?

– Вроде бы нет. По крайней мере я ничего не знаю.

Саледек несколько секунд смотрел на висящую на стене карту, потом негромко заметил:

– Я попрошу в батальоне подкрепления.

– Вряд ли Венежен даст, – не согласился Бреганн. – Пока не определен район скопления степняков, все резервы будут на месте. Тем более наша рота здесь. Сделаем так. Я выдвигаю в Степь два конных патруля и три подвижные пешие группы. Мы осмотрим все от Белой балки до святилища. Если кого заметим, дадим знать. А ты будь наготове. Твоя задача – задержать кочевников до прибытия помощи.

Саледек поколебался, но потом махнул рукой.

– Идет. Если что – давайте световой сигнал. Наблюдатели увидят.

Бреганн повернулся к наемникам.

– Я вас покину ненадолго. Вы пока осмотрите заставу. Встретимся у ворот.

– Хорошо.

Во дворе делать было нечего. Глазеть на стены глупо. Земляне отвязали коней и пошли к воротам. Сюда уже вывели подводы, чуть в стороне собирались солдаты. Они с любопытством посматривали на незнакомую форму и странное оружие наемников.

Кир от нечего делать уставился на ворота. Они собраны из толстых досок в два слоя, оббиты железом. Висят на мощных петлях. На опорных столбах воротной рамы скобы для толстых брусьев. Когда створки закрыты, брусья подпирают их.

Вроде простая защита у заставы, но на самом деле для степняков почти непреодолимая. Вряд ли их отряды имеют осадную технику. А так никакая стрела стены и ворота не возьмет. На заставе хватает солдат, а если еще и пушка есть, можно малыми силами сдерживать натиск до тех пор, пока не подойдет подкрепление.