– Степь близко, – пояснил зевающий адъютант, – оттуда приносит. Скоро разойдется.

– А там что, все время тучи?

– Когда как. Там вообще погоду нельзя предугадать. То жара, то ураганы, а то вдруг летом снег пойдет. Правда, тает сразу…

Отряд седлал коней, оружие и амуницию. Вернер прощался с наместником. Земляне вышли от Дервита чуть раньше. Тот обещал всяческую помощь и просил заезжать на обратном пути.

Кир заметил странное выражение на лице Германа и какую-то нервозность. Сначала списал все на нервотрепку последних дней и на сонное состояние. Потом все же спросил:

– Что с тобой?

Ветров не ответил, нашел взглядом прапорщика и сказал:

– Мы поедем потихоньку. Догоните на дороге.

Наемники вскочили в седла и выехали за ворота дворца. Когда городские дома заслонили резиденцию наместника, Кир повторил вопрос:

– Ты чего дергаешься?

Герман оглянулся, посмотрел по сторонам и со странной усмешкой негромко сказал:

– Боюсь сглазить.

– Чего? – не понял Кир. – Сбрендил?

– Кир. Ты прикинь – основные силы степняков сведены воедино и готовы к рывку на Хартемен. Степь свободна для проезда! Никаких засад, налетов, никаких неприятностей!

– А-а!.. Вон ты о чем! Ха! Я вчера хотел было это сказать, но не стал…

– Е-мое! – Губы Германа растянулись в широкую улыбку. – Я не знаю, каким богам молиться и кому жертвы приносить! Кто надоумил их лезть в капкан?!

– Яриле! – вдруг сказал Кир.

– Что?

– Ну, ты спросил кому жертвы приносить. Вот я и говорю – Яриле. Бог плодородия, мужской силы, храбрости. А жертвы – девушки. Лучше девственницы. Чем больше женщинами сделаешь, тем лучше!

– Тьфу, ё! У тебя все бабы на уме!

– Они у меня не на уме. А ты подумай: пяток-другой девиц, и степняки вообще свалят из степи. Благодать! – Кир начал давиться смехом. – Ради этого стоит поработать!

– Да уж, свалят! Держи карман шире!

– Представь, – не умолкал Кир, – угодишь Яриле, он и угрозу от королевства отведет! Только тут десятком девок не обойтись! Тут всю Степь раком ставить надо!

Он махнул рукой, уже не в силах говорить, и откинулся на луку седла. Мощный хохот сотряс улочку. Конь, испуганный громким звуком, дернул ушами и присел.

Через мгновение к Киру присоединился Герман.

Несколько ставен на окнах домов открылись, выглянули испуганные головы жильцов. При виде двух хохочущих здоровых молодцов головы исчезали.

– Спаситель Хартемена – Человек не войны, а п-п!.. – с трудом выталкивал слова Кир, смахивая слезы со щеки.

– Заткнись! – замахнулся на него Герман и заржал с новой силой.

Они успокоились через пару минут, когда дорога вывела к южной заставе.

Сонные стражники с удивлением смотрели на всадников, один из которых утирал слезы, а второй держался за живот. Останавливать их не стали, по виду определив людей богатых и знатных.

Герман хотел было сказать старшему стражнику, чтобы тот предупредил Вернера об их проезде, но потом передумал. В таком состоянии и двух слов толком не связать.

Так и проехали, приходя в себя и жадно вдыхая чистый воздух.

– Ну как тебе эта страна? – спросил Кир, когда они доехали до небольшой рощицы, росшей на берегу реки.

– Страна как страна, – пожал плачами Герман. – По уровню развития, конечно, от нашей отстает, но в целом ничего. А это ты к чему?

– Так ведь тебе обещаны полцарства и корона кого-то там. И вдобавок царскую, то бишь королевскую дочь.

Герман ухмыльнулся, покачал головой.

– Ну да, обещано. Тут и кроется подвох. Как в сказках: Иван-дурачок приносит молодильные яблоки, или убивает Змея Горыныча, или крадет для короля Сивку-Бурку, а тот ему все обещанное выдает скопом. Но главное – дочь свою Василису. В этом как раз и фишка! Как только Иван женится – все, конец сказке! Василиса-то полцарства обратно отцу возвращает. А Ванечка остается с фигой в руках. Ну и с женой-мегерой. И дурак-то Иван как раз потому, что дает согласие взять Василису в жены.

– Сказка ложь, да в ней намек!

– Намек прозрачный – не хапай все сразу. Остановись вовремя. Во всяком случае, повторять судьбу Ванюши я не стану.

Кир насмешливо посмотрел на друга.

– Выходит, краса-девица зря сидит у окошка на Олеговой даче и ждет милого дружка. А девчонка, кстати, хороша.

– Хороша, – согласился Герман. – Но таких хороших полно. И без проблем в качестве приданого.

– Все они с проблемами. Просто с какими-то мы можем мириться, а с какими-то…

Герман вспомнил свою жену и скривил губы. Да, с таким мириться точно нельзя.

Сзади послышался топот. Кир повернул голову. Их нагонял отряд пограничников. Вернер скакал впереди, следом адъютант.

– А вот и гвардия подоспела. Скоро конец пути.

По прибытии Вернер созвал весь штаб полка. Заслушал доклады заместителей и начальника штаба, потом объявил о переводе полка в гвардию и о своем повышении.

Несмотря на радостную весть, веселье было скромным. Недавние нападения и вполне ожидаемое большое вторжение степняков заставляли офицеров больше думать о границе, нежели о новых званиях и привилегия. Полк границу не покинет, новая гвардия должна на деле подтвердить высокое звание.

Представил Вернер и наемников. По просьбе Германа об их инопланетном происхождении умолчал, назвал только титулы советников короля. Вряд ли, конечно, среди офицеров есть шпионы степняков, но в этом деле лучше перестраховаться.

Не теряя времени, наемники решили сразу выехать к границе.

– У вас сейчас дел по горло, – сказал Герман Вернеру. – Вот и занимайтесь ими. А нам дайте толкового офицера, который введет в курс дела и на месте все покажет и расскажет.

– И чтобы язык мог держать за зубами, – вставил Кир.

– У нас все умеют держать язык за зубами, – заметил обер-колонель. – Я порекомендую ротмистра Бреганна из первого батальона. Его рота рейдовая, в основном действует в Степи, иногда уходит на недели. И сам он часто там бывает. Так что знает много. Его солдаты да разведчики – самые осведомленные в полку.

Вернер приказал вызвать Бреганна в штаб. Когда тот прибыл, лично познакомил с ним наемников и объяснил ротмистру суть дела.

– Я скоро собираюсь в штаб первого батальона, – добавил обер-колонель. – Там и увидимся.

– Хорошо, – кивнул Герман и повернулся к ротмистру: – Идем на улицу, там поговорим.

Бреганн откозырял Вернеру и первым вышел из комнаты.