– Похоже на то.

Они еще пару минут осматривали пустырь. Нашли несколько ржавых стальных стержней в камнях и кусок металлического листа. Тоже ржавого.

– Ладно, хватит раскопками заниматься, – сказал Герман. – Пошли отсюда.

Кир вытер испачканные ладони о лопух и громко вздохнул.

– Чем дальше, тем интереснее.

Герман на ходу сорвал травинку, покатал ее в руке. В голове роились разные догадки.

Вообще картина вырисовывалась интересная. Погибшая цивилизация достигла гораздо более высокого уровня развития, чем они думали. Но тогда причиной всемирной катастрофы вполне могла стать глобальная война! Правда, непонятно, что послужило поводом для масштабного катаклизма. Ядерное оружие? Но сколько надо сбросить бомб и ракет, чтобы довести планету до такого состояния? И потом за триста лет столь чудовищная радиация не исчезла бы. Каждая молекула была бы напичкана рентгенами! Хотя… а если прошло не триста лет, а больше? Ведь это только первые записи начали делать триста лет назад…

Под ногами зашевелилась трава, выскочила голова реперника. Герман с ходу наподдал по ней, и змея, сверкнув иссиня-черным боком, улетела в кустарник.

– Хватит змей бить! – раздался за спиной голос Кира. – Всю фауну повыведешь. Кстати, надо было счетчик Гейгера прихватить.

– Брось. Будь тут радиация, люди бы не жили. И мутации стали бы заметны. Да и мы почувствовали бы. Я что-то не видел трехголовых кур или пятиногих коней. Вон даже змея обычная.

– Может, они изменились?! А раньше были другими.

– Ага. Как в анекдоте: новое развлечение грибников в Чернобыле – догони самый большой гриб и не дай ему тебя укусить!

Герман хлопнул Кира по плечу.

– Какой была старая цивилизация и почему все произошло – не самое главное. А вот знали ли об этом оракул и король, а если знали, почему не сказали – вопрос! Знаешь, где я сейчас хочу оказаться?

– Где?

– В храме. Еще разок взглянуть на Око и на комнату, где нам мозги компостировали. То, что видели мы, – ширма.

– Думаешь, что Око?.. – вопросительно поднял бровь Кир.

– Уцелевшая техника тех времен. Какой-нибудь экспериментальный образец устройства нуль-транспортировки. Или что-то подобное. Ну не могут десяток обкуренных святош открывать проход между мирами! И в мозгах ковыряться тоже.

Они вышли к окраине города. Теперь смотрели на него другими глазами. Построенный на руинах, он вряд ли напоминал тот, прежний. Но все же нес в себе память о том, что когда-то исчезло, ушло навсегда.

– Думаю, мы еще увидим следы старой цивилизации, – задумчиво проговорил Герман.

– Их не так много уцелело.

– Это здесь. Но есть и другие места.

Кир хмыкнул и каким-то нерадостным голосом произнес:

– Знаешь, иные следы лучше бы и не встречать. Кто знает, что могло сохраниться, в чьи руки попасть?

Герман покосился на друга. Его тон был странным.

– Чего на тебя нашло?

– Да так. Ерунда, – улыбнулся Кир. – Пошли, скоро выезжать.

В гостинице их разыскал адъютант Вернера и доложил:

– В ратуше нашли старые записи. В них говорится, что первые жители сюда пришли двести двенадцать лет назад. Но это неточно.

– Спасибо, – поблагодарил прапорщика Герман.

– Вам это было нужно для чего-то?

– Простое любопытство.

Прапорщик пожал плечам и отошел. Разве ради простого любопытства надо переворачивать старые архивы? Странные они все-таки – земляне.

Несколько раз близ городов и поселков отряду встречались конные полицейские патрули. Хорошо вооруженные молодцы в черной форме неторопливо объезжали округу, внимательно всматриваясь во всех встречных.

Трижды отряд обгоняли почтовые дилижансы, сопровождаемые приличной охраной.

– Деньги перевозят, – пояснял Вернер. – Это банковские операции. Но охраняет их полиция.

– Серьезная охрана, – заметил Кир. – Восемь человек и в карете наверняка двое-трое.

– Иначе нельзя. Шайки бандитов бродят у дорог и у городов. Нападают на людей, на транспорт. Полиция не всегда успевает. Но иногда прибывает вовремя.

Наемники проследили за взглядом обер-колонеля. У дороги на перекладине видели два трупа. Оба полураздетые, босиком. Руки скручены за спиной, шеи вывернуты. На столбе прибит щиток с листком бумаги.

– Имена казненных и их преступление. Видимо, застали в момент грабежа, в этом случае вешают сразу.

– А если поймают не в момент нападения?

– В тюрьму. А там суд решит. – Вернер вдруг усмехнулся. – Но шансов выжить у бандитов мало.

– И часто нападают?

– По-разному.

Видя любопытство землян, Вернер продолжил рассказ.

…Банды обычно состоят из трех – пяти человек. Больше шалят на дорогах, но иногда забредают в города и поселки. Их добыча – почтовые и транспортные кареты, одинокие путники, мелкие торговцы. Крупные колонны не трогают.

Полиция борется с ними с переменным успехом. Высылает летучие отряды, патрули. В небольших населенных пунктах местный шериф формирует из добровольцев группу самообороны.

После того как пронеслась весть о грядущей катастрофе, кое-кто из жителей покинул места проживания и поехал искать новое пристанище. Переселенцы стали лакомой добычей бандитов, поэтому полиция последние недели высылает усиленные группы на дороги.

В городах действуют шайки воров и налетчиков. Им тоже спуску не дают. За преступление всего два вида наказания: казнь или каторга.

– А каторга зачастую хуже смерти, – закончил рассказ Вернер. – Так что многие из бандитов предпочитают виселицу.

Наемники вновь посмотрели на перекладину. Обер-колонель не заметил в их взглядах страха или брезгливого выражения. Скорее равнодушие. Ясно, навидались всякого.

– И долго они так висят? – спросил Кир.

– Сутки. Это наглядное доказательство работы полиции. Через сутки их закопают. Лицом вниз. По нашей вере – это значит обречь на вечные страдания запертую в теле душу.

Земляне уже знали, что умерших здесь сжигают на погребальном огне, тогда освобожденная душа улетает на небо. Прах разбрасывают над водой или землей.

– По жаре труп начинает смердеть через несколько часов, – сказал Герман. – Рассадник инфекций.

Вернер пожал плечами.

– Их не так много, чтобы принести инфекцию. А вонь да, иногда чувствуется.

Видимо, полиция королевства и впрямь неплохо справлялась с бандами и шайками разбойников. Однако успевала не везде и не всегда. Доказательство тому земляне увидели на следующее утро.