Отъехав три километра от небольшого городка, отряд встал. Дорогу перегородила перевернутая телега, разбросанные по земле вещи, залитые кровью тела. Чуть в стороне хрипела раненая лошадь. Следы еще одной телеги вели через лужок к лесу.

Вернер отдал несколько приказов, отряд разделился. Пятеро ускакали вперед, десяток во главе с сержантом поспешил к лесу. Остальные взяли штуцеры на изготовку и внимательно следили за округой.

Походный фельдшер – немолодой капрал, присел возле одного тела. Осмотрел, тронул шею и грудь.

– Мертвые, – зло сказал Вернер. – Кровь уже свернулась.

Он взглянул на всходящее к зениту солнце.

– Часа два назад произошло.

– Они угнали телегу, значит, далеко уйти не могли, – вставил адъютант.

– Не будь срочного задания, я бы нашел их, – мрачно произнес обер-колонель.

– Это дело полиции, – заметил Кир.

– Охрана королевства и людей – дело всех! – отрезал Вернер.

Кир с удивлением и уважением посмотрел на него. Хорошие слова. Столь непривычно звучащие для того, кто живет в России.

Хлопнул выстрел – кто-то из солдат пристрелил лошадь.

Через четверть часа прискакали посланные в лес. Сержант коротко доложил:

– Телега брошена в ста шагах от опушки. Лошадь увели. Часть вещей на месте. Следы ведут в глубь леса.

– Ушли налегке, – констатировал Вернер. – Сержант, возьмите троих, скачите в город, сообщите об убитых. Пусть заберут тела. Потом догоните нас.

Сержант развернул коня, дал знак своим солдатам и ускакал.

– У нас на границе пойманных разбойников голых выводят подальше в степь и отпускают, – вдруг сказал обер-колонель. – Либо они умирают от голода и жажды, либо попадают в руки степняков.

– Негуманно, – шутливо заметил Кир.

– Зато действует! – не принял шутки Вернер. – За два года только одно разбойное нападение. А раньше банды приносили вреда не меньше, чем степняки.

Он дернул повод и послал коня вперед.

Кир проводил его взглядом. Посмотрел на Германа и качнул головой.

– Во как!

К вечеру шестого дня доехали до Смет-Близа, столицы провинции Бевелмес. Этот район считался приграничным, отсюда до Степи всего тридцать с небольшим километров.

В Смет-Близе и в соседних городках стояли пехотный, гренадерский и драгунский полки, а также недавно сформированные карабинерская и артиллерийская бригады. Их задачей было закрытие всего юго-западного участка. И хотя крупных вторжений кочевников не происходило давно, армия стояла наготове.

– Завтра будем на месте, – пообещал Вернер. – А сегодня дадим коням отдых. Надо навестить наместника провинции графа Дервита, вручить ему письмо короля. А потом заедем к начальнику гарнизона, генералу Серквисту.

– Езжайте, раз надо, – согласился Герман. – Мы пока осмотрим город.

– Но, господа, – развел руками Вернер, – я хотел познакомить вас с наместником! Он будет помогать вам во всем.

Наемники переглянулись, Кир пожал плечами и махнул рукой:

– Ладно, знакомь. Только давай без званых обедов и ужинов.

Обер-колонель склонил голову. За эти дни он уже привык к немного странному поведению землян и прочно усвоил одну вещь – они всегда правы. А когда не правы… то надо вспомнить о первом пункте.

В город въезжали через северную заставу. Тракт – плотно утрамбованный грунт вперемешку со щебенкой – сменился хорошо подогнанным булыжником. От крайних домов к центру вдоль дороги пошли фонарные столбы.

Смет-Близ явно не имел древних корней, как Осутан. Улицы уже, дома стоят ближе друг к другу. Только в центре немного попросторнее.

Народу на улицах довольно много, часто мелькают военные мундиры. Дважды отряд встретил колонны солдат разных полков. В отличие от столицы и дворца здесь преобладали темные тона формы: зеленый, темно-зеленый, темно-синий. Не так много блеска шитых золотом погон и аксельбантов. И гвардейской выправки не видно. Да и форма явно не новая. А оружие не парадное.

Самокатов и конок нет, ездят кареты, легкие экипажи, ландо, двуколки, фаэтоны. Действительно провинция.

Вернер отдал приказ прапорщику разместить отряд на постоялом дворе, а сам с наемниками поехал во дворец наместника.

Дворец, конечно, не чета королевскому, но тоже не маленький. Стоит на взгорке, в стороне от домов. Вокруг небольшой сад, от ворот ведет аллея, слева от нее пруд. У ворот слуги, у дверей дворца дворецкий. Все в ливреях.

Гостей сразу проводили к наместнику. Тот вышел через минуту после доклада – признак расположения важного сановника к Вернеру. Видимо, его здесь неплохо знали.

Наместник – среднего роста, тучноватый, но подвижный мужчина лет пятидесяти. Сюртук и брюки черного цвета, белая сорочка, на шее платок. Слева на сюртуке большой орден с красным бантом.

Он заранее надел радушную улыбку, но, увидев Вернера, запнулся, удивленно округлил глаза. Заметил знаки отличия обер-колонеля.

Из полковников в генералы путь тернистый. Не каждый полковник может стать генералом, иногда только к отставке офицер выслуживает высокий чин. Но путь из полковников в обер-колонели сложнее втройне. Это как дар судьбы, как улыбка богов! И уж совсем небывалый случай – получить столь завидный чин, будучи простым пограничным офицером. Надо совершить нечто особенное, из ряда вон выходящее. Например, спасти особу королевской крови.

– Дорогой Вернер, – в некотором замешательстве произнес наместник, – рад видеть вас в своем доме. И вдвойне рад поздравить с повышением! Так вы теперь в гвардии?

– Благодарю, господин граф. Да, теперь в гвардии. Ибо мой полк стал гвардейским.

Брови наместника поползли вверх. Чудеса да и только! Пехотный полк – в гвардию!

Улыбка на губах Дервита стала шире, он раскинул руки и пошел обнимать Вернера.

– Вина! Надо отметить столь радостное событие!

Слуга с подносом явился без промедления. Поставил поднос на стол, разлил вино по бокалам.

– Я по срочному и крайне важному делу! – сказал Вернер. – Вот письмо его величества.

Наместник одарил пристальным взглядом обер-колонеля. Король доверил секретное дело и переписку первой категории важности новоявленному гвардейцу? И впрямь Вернеру улыбнулась судьба! Пожалуй, скоро он взлетит высоко. А значит, держать себя с ним надо как минимум на равных. А то и как с более высоким чином. Не убудет от лишнего поклона и приятного тона. А Вернер запомнит это и при случае отплатит добром.

– А также позвольте представить личных гостей его величества! – указал рукой на наемников Вернер. – Они имею чин советников его величества и наделены королевской властью!

Дервит едва не подпрыгнул. Сегодня день сюрпризов! Королевской властью может быть наделен только сын, брат или племянник короля. В самом крайнем случае – первый министр. Но такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. О них помнят долго. А тут сразу двое, причем к королевской семье не имеют никакого отношения!