– Алиди, я серьезно. Я обещал сохранить тебя в целости и сохранности. А какая сохранность, если ты бледная и с красными глазами. Как кролик!

Принцесса посмотрела на Махова и вздохнула.

– Да, я понимаю. Действительно, чувствую себя не очень хорошо. И Галина Петровна говорит. Компьютер – это чудо! Но он отнимает много сил.

– Значит, договорились. Ты выбрала куда поехать?

– Пока нет…

Она запнулась, опустила голову. Уже тише произнесла:

– Вы хотите меня увезти, потому что считаете, что меня попытаются выкрасть наши?

Махов сначала не понял. Потом вспомнил слова Германа и усмехнулся.

– Нет, конечно. Ты о том поясе, что вроде бы должен быть на тебе?

– И о нем тоже.

– Но его нет.

– Да. Я боялась спрашивать, думала, забыли.

– Ваше высочество, – Махов специально обратился к ней так, – мы и не думали надевать на вас никакой пояс. Это выдумка для короля и оракула. Чтобы им всякие глупости в голову не лезли. Да Герман и не позволил бы его надевать!

– Правда? Он так сказал? – заулыбалась девушка.

– Ну-у, – замялся Олег. – Я это знаю. Мы не воюем с девушками. Ваше так называемое пленение – вынужденная мера. Ну разве все это похоже на плен?

Алиди обвела комнату взглядом.

– Это похоже на сказку!

– Вот именно! И сказка только начинается. Привыкай, узнавай, изучай. Только не переусердствуй.

– Хорошо.

– А насчет поездки подумай.

Подмигнув ей, Олег вышел из комнаты.

«Надо же, как обрадовалась, когда сказал о Германе. И правда, что ли, влюбилась? Тяжелый случай…»

Пояс с взрывчаткой они и впрямь не собирались надевать на девушку. Но и под контролем ее держали. По всему дому были расставлены емкостные датчики, фиксирующие появление любого предмета размером больше средней собаки. Явись сюда кто-либо, сигнализация сработала бы сразу. А охрана имела четкие указания, как действовать. Правда, для них была подготовлена легенда о налетчиках. Не говорить же о пришельцах!

Принцессе, разумеется, такие подробности знать незачем.

«Шустрая девчонка, – рассуждал Олег. – Освоила комп, шастает по сети, уже нахваталась словечек. То ли еще будет? Германа по возвращении ждет сюрприз. Лишь бы только он вернулся. И Кир тоже».

Махов на миг представил, где сейчас его друзья, и ему стало неуютно. Черт их дернул отправиться в неведомую даль! Что сейчас с ними? И когда вернутся?

Олег приглушил тревогу за друзей и взглянул на часы. Пора ехать. Дела ждут…

Путешествие протяженностью шестьсот с лишним километров может быть приятным и интересным, если проскочить это расстояние за несколько часов. Но если проделать тот же путь со скоростью, чуть выше скорости пешехода, да еще верхом, то ничего приятного в путешествии не будет. По крайней мере для тех, кто привык к быстрому передвижению в комфортных условиях.

Для наемников конный переход к границе стал открытием. Они не по книгам, а наяву узнали, что такое лошадь в век без электричества и двигателя внутреннего сгорания. А также поняли, почему в прежние времена лошадь ценилась буквально на вес золота. Почему ее берегли, холили и заботились больше, чем о себе.

– Вернусь домой, к лошадям не подойду! – в сердцах говорил Кир. – В кошмарах буду видеть эти морды. Седлать, расседлывать, чистить, кормить, следить… Еще на себе только нести осталось!

– Если на себе, то это она тебя будет седлать, расседлывать, кормить и чистить, – подкалывал его Герман.

– Да пошел ты!

Слушавшие перепалку солдаты покатывались со смеху. Досада землян была комична.

Впрочем, мучением возня с лошадьми была только первые три дня. Потом привыкли как к обязательной процедуре. Как привыкли скакать часами без перерыва. И бывалые солдаты уже не морщились при виде неумех.

Было чем заняться и кроме лошадей. От Вернера и его солдат наемники узнавали многое о границе, о степняках, их обычаях, привычках, воинских уловках.

Интерес вызвало и местное оружие. Подобное земляне видели только в кино и в музеях: пистолеты с одним и двумя стволами, короткие карабины, нарезные штуцеры. Наемники быстро изучили принцип их заряжания и стрельбы.

Штуцеры были дульнозарядные, пули конические с выемкой в основании. При досылке шомполом в ствол пуля садилась основанием на шпенек и немного расширялась, таким образом, плотно прилегая к внутренним стенкам ствола. Замок штуцера капсюльный.

Карабины имели гладкий ствол с раструбом на конце, стреляли крупной картечью и были очень эффективны на дистанции до тридцати метров.

– Похожи на те, что были у нас, – подвел итог ознакомлению Кир.

– Похожи, – согласился Герман и заметил. – Кстати, штуцер неплохо бьет.

– Это ты к чему?

– Ну, если закончатся боеприпасы, перейдем на местное оружие.

– Тогда саблями и тесаками надо учиться орудовать.

– Нет уж, – покачал головой Герман. – Я пас.

Офицерские сабли и пехотные тесаки они тоже осмотрели. Попробовали поработать. У Германа вышло плохо. Кир когда-то увлекался фехтованием, но и он не испытал особо восторга от сабли.

Раньше наемники имели дело только с ножами. Чтобы освоить саблю на приемлемом уровне, нужна не одна неделя. И не две.

– Обойдемся пока тем, что есть, – пришел к выводу Герман. – А там посмотрим.

* * *

Оружие землян тоже заинтересовало солдат и Вернера. Они с почтением и осторожностью брали автоматы и пистолеты, осматривали, качали головами.

– Какая прекрасная идея! – восхищался Вернер. – Порох, капсюль и пуля вместе! А устройство спуска, перезарядки и накалывания! На сколько же бьет такое оружие?

– Прицельная дальность – одна лига.

Вернер покачал головой: невероятно!

– В развитии вы ушли гораздо дальше нас! Наверное, кроме этого есть и другое оружие?

Герман усмехнулся наивному вопросу, а потом коротко рассказал о земном оружии и технике.

На ночевки отряд останавливался в городах и крупных поселках, где были дорожные гостиницы и постоялые дворы. У наемников здешние населенные пункты тоже вызывали повышенный интерес. И они успевали накоротке осматривать их.

Города, с земной точки зрения, небольшие. Много домов в два и три этажа, а вот более высокие редкость. Дороги вымощены булыжником, кое-где выложены толстыми просмоленными досками. По обочинам дренажные канавы.

В Ютураче – столице провинции Аверния – земляне с удивлением наблюдали за первым городским общественным транспортом. Это был вагон на железных колесах, едущий по тонким рельсам. Тянули вагон два здоровых битюга. Скорость немногим выше пешеходной, но ведь прогресс!