Он осушил бокал до дна и с пристуком поставил его на стол. Друзья последовали его примеру. После чего Герман заметил:

– В следующий раз они будут умнее.

Улыбка сбежала с губ короля. Взгляд посуровел.

– Вы полагаете?..

– Оппозиция выбита не до конца. Есть сторонники, сочувствующие. Ни одна власть не обходится без этого. Сейчас схвачена активная часть, те, кто рискнул выступить. Теперь надо отыскать остальных. Но не трогать их, а наблюдать. Сделайте оппозицию контролируемой. И тогда действия подобные вчерашним не станут неожиданными. Их можно будет предотвратить.

Ферлаг слушал внимательно, видимо, раньше о таком не задумывался.

– Благодарю, господа. Это интересное предложение. Думаю, департаментам полиции и тайному есть над чем поработать.

– Только не переусердствуйте, – добавил Кир. – А то сгребут всех недовольных, полстраны пересажают. Оппозиция как таковая нужна, она позволяет взглянуть на происходящее с другой точки зрения. Главное, чтобы недовольство не переходило в вооруженный мятеж.

– Я понял.

Открылись двери, вошел Вал-Делей.

– Полковник Вернер прибыл, ваше величество!

– Зови.

Вернер переодеться не успел. Как прискакал ночью в полевой форме, так и был в ней. Правда, успел ее почистить. Он прибыл во всеоружии – сабля, пистолеты. Кирасиры при входе отнимать не стали – Вал-Делей не позволил.

Войдя в кабинет, полковник сделал уставные три шага, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и склонил голову.

– Ваше величество!

– Здравствуйте, полковник, – подошел к нему король. – Вижу, вы в полной боевой готовности. Эта ночь выдалась неспокойной и отдыхать вам не пришлось.

– Мне не впервой не спать ночами, ваше величество, – ответил Вернер. – А на границе всегда неспокойно.

Он произнес это просто, без рисовки. Король понял, что Вернер не хвастает, а констатирует факт. Впрочем, это видно – полковник явно привык больше к полевой форме пограничников, чем к парадным мундирам. И оружие у него не парадное – испытанные в боях пистолеты, сабля без украшений, с потертой рукояткой. Судя по тому, как действовал ночью, к внезапным схваткам привык.

«Выпустил я из виду дальние гарнизоны и части, – подумал король. – Привык к блеску лейб-гвардии, к шитым золотом мундирам и бравой выправке. А гвардия и воевать-то разучилась. Все на парадах. Когда вот эти пограничники, пехота, кавалерия воюют, гибнут, защищая страну. А жалованье чуть ли не вдвое ниже гвардейского, в чинах растут медленнее. Пора, пожалуй, менять ситуацию. И заметил это первым пришелец из другого мира! Вот уж впрямь Человек Войны!»

Король досадливо хмыкнул и перевел взгляд на Вернера. Тот смотрел на сюзерена, ожидая приказа. Что ж, приказ последует.

– Уланы моего покойного племянника заняли сторону заговорщиков, – произнес Ферлаг. – Что заставило меня лишить их высокого звания гвардии и расформировать. Кроме того, я решил изменить принцип присвоения гвардейских званий частям. Сейчас одно место среди гвардии свободно. Было свободно…

Король краем глаза заметил легкую улыбку на губах Германа и не вовремя подумал, что такой советник был ему крайне нужен.

– Итак, приказываю! – продолжил Ферлаг. – Ввести девятый пограничный полк в состав лейб-гвардии! За долгую и безупречную службу, выполнение своего долга и верность трону! Полковника Вернера возвести в чин обер-колонеля гвардии и внести в список резерва под первым номером! Об этом сообщить во дворце, во всех частях и гарнизонах!

Вернер продолжал стоять по стойке «смирно» и только бледность выдавала его волнение. Ночью он фактически отказался от подобного предложения и вдруг король все изменил, да еще как!

– Р-рад служить вашему величеству! – хрипловатым голосом произнес он.

Король дружески улыбнулся и положил руку на плечо экс-полковника.

– Я это знаю, Вернер. И сам рад, что вы служите мне. Думаю, вы и впредь будете являть такую же отвагу и решительность, а также воинское умение!

Ферлаг повернулся к наемникам. Кир поднял свой бокал на уровень глаз и негромко сказал:

– Виват гвардии!

Казни проводили прямо во дворе. Офицеров расстреливали у сбитого утром щита, чиновников и придворных обезглавливали на центральной площади города при стечении массы народа.

Робкие попытки вымолить прощение приговоренным ни к чему не привели. Король все еще был очень зол. И на каждого, кто приходил к нему с челобитной, смотрел как на потенциального предателя.

Дворец, взбудораженный ночью, притих. Скорая расправа, вернее, ее масштаб потряс всех. Очень давно не казнили столько людей, да еще дворян.

Наемники наблюдали за расстрелом из окна. Видя, как после залпа падают пробитые свинцовыми пулями тела, Кир скривил губы.

– Не самое приятное зрелище. Лучше бы нам отдали.

– Зачем? – не понял Герман.

Кир мрачно усмехнулся.

– Для тренировки. Я бы этих гадов своими руками! Как вспомню нападение!..

Он скрипнул зубами и опустил голову, пережидая вспышку ненависти. Герман его хорошо понимал. Они были на волосок от смерти. Клинки офицеров-улан едва не покромсали их тела.

– Не натренировался еще? – спросил Герман.

Кир вновь усмехнулся.

– А сам? Помнишь ночные «тренировки»? Как тогда работали!

– Да, – без всякой охоты подтвердил Герман. – Хорошо помню.

…Отгуляв после демобилизации, трое друзей нашли начальника разведки их бригады. Тот дал координаты людей, которые проводили подготовку специалистов частным порядком.

– Лучше них я никого не знаю, – сказал тогда начальник разведки. – Если они согласятся, вам повезет.

Повезло. Указанные люди и впрямь готовили, но за деньги. Друзья деньги нашли и тренировались с удовольствием. Проверив знания недавних солдат, инструктора не стали сильно перестраивать технику, только расширили арсенал движений и поставили все на единую основу.

Занятия шли в течение восьми месяцев, почти каждый день. Друзья здорово вымотались, но были довольны. После окончания курсов им сказали:

– Обучение вы прошли, навык получили. Дальше можете заниматься сами. Но помните: дать стопроцентную гарантию вашей победы мы не можем. И никто не может. Настоящая проверка одна – реальный бой.

Эти слова друзья запомнили. Кому из них пришла идея устроить практическую проверку, теперь точно не сказать. Но было решено сделать несколько пробных вылазок «на природу».

Сказано – сделано. Вылазки проходили по отработанной схеме. По одному или вместе прогуливались по злачным местам города. Там, где чаще всего бывали шайки мелкой шпаны и «крутых пацанов» уличного масштаба.