Из-за ближней казармы выскочил Бреганн в сопровождении нескольких младших командиров. Увидев землян, подошел к ним.

– Вы здесь?.. Извините за задержку. Сложная обстановка. Я думаю, вы сможете посмотреть на границу с холмов, туда сейчас ехать не…

– Вот что, ротмистр, – перебил ротного Герман. – Не стоит ради нас устраивать прогулку по окрестностям. Как я понял, в Степь уходят патрули и заслоны. Мы проедемся с патрулем. Посмотрим вблизи, что это за степняки и какова обстановка.

В голосе Германа отчетливо слышались начальственные нотки, однако Бреганн попробовал возразить:

– Но, господа! Это опасно. И…

– Без споров, ротмистр! Все решено!

Спутники Бреганна с удивлением и уважением посмотрели на незнакомцев. Явно большие шишки, но смело лезут вперед. Вон как ротмистр побледнел. Боится их, что ли?

– Кто командует патрулями?

– Вахмистр Вудбог и сержант Ухинта.

Стоявшие за спиной Бреганна младшие командиры одновременно сделали шаг вперед и отдали честь знакомым жестом – ладонью к голове.

– Кто идет к Белой балке?

– Я, господин… – запнулся вахмистр Вудбог.

– Мой чин – советник. Он выше чина первого министра.

Все невольно подтянулись. Столь высокую персону провинциальные солдаты лицезрели впервые. По сути, этот человек – второе лицо в стране после короля.

Бреганн, и тот встал по стойке «смирно».

– Мой патруль идет в ту сторону, – отчеканил Вудбог. – Но до балки мы вряд ли дойдем.

– Мы идем с вами. Готовьтесь. Бреганн, на два слова.

Они отошли в сторону.

– К нашему возвращению свяжитесь с Вернером. Пусть пришлет сюда командира разведэскадрона.

– Слушаюсь, господин…

– Бреганн!

– Да.

– Забудь о советнике, мне не до чинов. И не надо козырять каждую минуту. Лучше скажи, ты сообщил своим о переводе полка в гвардию?

Ротмистр замер, потом досадливо поморщился.

– Забыл.

– Сообщи. Сейчас, перед возможным боем, это не самое главное. Но настроение людям поднимет.

Ротмистр улыбнулся. Идея хорошая.

– Все, мы выступаем. Сделай, о чем я просил.

– Слушаюсь… – рявкнул было ротмистр, но увидев кулак Германа, уже нормальным голосом добавил: – Успеха.

– Благодарю.

Конный патруль выехал с заставы через пять минут. Кроме наемников, в нем было десять человек: вахмистр, сержант, капрал и семь солдат. Вудбог повел отряд по прямой дороге к границе, чтобы там уйти влево и начать патрулирование, забирая дальше на юг до конца отведенного участка.

…Ротами в полках Хартемена командовали офицеры в чине ротмистра. А взводами в пехотных ротах прапорщики. Но их на все полки не хватало, особенно на границе. Поэтому младших офицеров заменяли вахмистры. Обычно это звание получали самые опытные сержанты, прослужившие в строю не менее десяти лет.

В большинстве своем вахмистры справлялись с задачей, держали подразделения в крепких руках и знали службу, как никто.

Со временем эта практика получила на границе статус негласного правила. Приходившие в роту прапорщики (редко, когда двое, а чаще один) занимали должности помощников ротмистров, выполняли отдельные поручения. Опытного прапорщика могли назначить командиром отряда из состава роты для выполнения задачи отдельно от подразделения.

Вахмистр Вудбог отвечал всем требованиям командира взвода. Ему было под сорок, в строю почти двадцать лет. По выслуге вскоре должен получить звание обер-вахмистра – высшего звания для унтер-офицеров.

О степняках знал практически все: привычки, уловки, обычаи, достоинства и недостатки. Ненавидел их сильно, но уважал за смелость, зачастую переходящую в безрассудство.

– Смелые они толпой или когда против слабого. Открытого боя не любят. Дерутся насмерть только зажатые в угол. Правда, границу переходят постоянно. Но это не от смелости, а от безвыходности. Жрать-то надо!

Наемники слушали, мотали на ус и смотрели по сторонам. Потом Кир поднял голову и потянул повод на себя. Сморгнул, решив, что померещилось. Но видение не исчезло.

– Вахмистр, что это?

– Где? А-а… – Вудбог подкрутил ус. – Парящий агрегат! Запущен специально для наблюдения за границей.

Земляне рассматривали «агрегат», удивленно хмыкая.

Метрах в пятистах от них над полем висел воздушный шар. Самый обычный шар, какой на Земле наловчились запускать еще в конце восемнадцатого века.

Был он, правда, не шаром, а скорее овалом. Обмотанный веревками, с корзиной внизу. Парил на высоте метров двухсот. В корзине было два человека.

– Он так часа три может висеть, – пояснял вахмистр. – Поднимать его трудно, капризный агрегат. Во втором батальоне один сгорел, не уследили.

– Ничего себе шарик, – хмыкнул Кир. – И много таких?

Шаров в полку было шесть, по три на батальон. Поднимали их на высоту до четырехсот метров. В корзине два наблюдателя с подзорными трубами. Еще есть зеркальный семафор для подачи сигналов.

Здесь была создана таблица шифров, подобная азбуке Морзе. С ее помощью наблюдатели на шаре принимали донесения от разведчиков и передавали их на заставы.

– Быстрая связь, – пояснял вахмистр. – Только мороки с ними много!

– Неплохо, – оценил Герман. – От границы на десяток километров все видно. Незамеченным днем враг не подойдет.

– Это если по полю попрутся, – вставил Вудбог. – А через балку или через рощу – могут к самым секретам подойти. Но все равно с агрегатами легче.

Приграничные районы Степи мало чем отличались от королевских земель. Те же леса, водоемы, поля. Изменение ландшафта начиналось за высохшим руслом некогда огромной реки Шедеша. До него от границы неполных сорок километров.

Плодородные земли приграничных территорий привлекали кочевников. Здесь росла сочная трава, хватало воды, дерева.

Но осесть вплотную к границе не позволяли войска Хартемена. Соседство кочевников не радовало. И периодически рейдовые отряды, напади них, отгоняли в глубь Степи. В свою очередь, кочевники устраивали налеты на приграничье. Кровь здесь лилась постоянно…

Патруль в разведке сохранял определенное построение. Впереди на удалении прямой видимости парный дозор, по флангам – еще по паре. Ядро патруля: командир, сигнальщик и два всадника – бомбардирский расчет.

Двигается патруль зигзагами либо от ориентира к ориентиру, прочесывая заданный район. Появления противника можно ожидать в любой момент, поэтому предельная бдительность, оружие наготове.

Разведчики вооружены по максимуму: штуцеры, пара двуствольных пистолетов, у четверых карабины для стрельбы картечью. Вместо тесаков солдаты брали ножи. С тесаками хорошо на парадах, а не в Степи.