– Зачем?

– Помнишь сержанта из его роты?

– Ну. Фамилию, правда, не запомнил.

– Думаю, он на роль проводника подойдет.

Кир пожал плечами.

– Я спрашивал о нем вахмистра, – сказал Герман. – Тот сказал, что сержант опытный боец и хороший командир.

– Сержант так сержант. Еще кого-то?

– Посоветуемся с Вернером.

Обер-колонель освободился только через час. Сам нашел наемников, принес извинения за долгое отсутствие и спросил, чем может быть полезен.

– Нужны проводники. Опытные, знающие Степь люди. Одного мы нашли в роте Бреганна. Второго посоветуете вы.

Обер-колонель задумался. Потом велел адъютанту разыскать Бреганна и командира разведэскадрона обер-ротмистра Немеда.

– Жаль отдавать лучших солдат, – сказал Вернер, – но я понимаю – ваше дело гораздо серьезнее. Меня волнует, как вы проедете в Степь мимо отрядов кочевников.

– Вот потому и нужны проводники. Они выведут. Надеюсь…

– Хорошо. Господа, пока есть время, предлагаю пообедать. Неизвестно когда вам и мне выпадет еще случай поесть.

– Отличная идея! – потер руки Кир. – А то с утра ни крошки во рту.

– Я распоряжусь.

Офицеры штаба батальона обедали в офицерском доме, где обычно проходили собрания и вечера. Причем обедали все вместе, от зеленого прапорщика до командира батальона. Так было заведено во всех батальонах и полках армии. Это способствовало единению офицерского корпуса и поддерживало дружескую атмосферу.

Правда, сегодня общего застолья не получилось. Часть офицеров была послана с поручениями, часть выехала к границе, часть работала в штабе. Но это было в порядке вещей, служба есть служба.

Кроме Вернера и наемников, в большом помещении сидело всего двое: прапорщик и обер-вахмистр. Вахмистры, кстати, имели доступ сюда, так как были командирами взводов или занимали иные офицерские должности.

Обед был довольно простым по местным меркам: всего семь блюд, но вкусным и сытным. К столу подали и вино, но к нему почти не притрагивались.

Ели не спеша, плотно. И вправду, кто знает, когда будет ужин?

Через полчаса прибыли вызванные офицеры. Вместе с ними в штаб, где сидели Вернер и наемники, вошел заместитель командира первого батальона обер-ротмистр Гландер.

– Господин обер-колонель! – отчеканил он. – В поселок прибыл мэтр Алонез Вильдерг.

Вернер явно знал этого мэтра. Нахмурился.

– Один?

– С охраной. Но следом идет караван.

Обер-колонель чертыхнулся и покачал головой.

– Не вовремя. Что он хочет?

– Видеть вас.

– Пусть подождет. Зови Бреганна и Немеда.

Офицеры отдали честь и встали напротив Вернера. Тот указал им на стулья.

– Дело срочное и крайне важное, – сразу перешел он к делу. – Нужны два человека. Два лучших солдата из тех, кто у вас есть. Для выполнения особого задания. Королевского задания!

– Что за задание? – спросил Немед.

– Надо сопроводить наших гостей через Степь к побережью.

Если бы обер-колонель сказал, что надо голыми руками перебить всех степняков, офицеры не были бы так удивлены.

– Но через Степь никто и никогда…

– Знаю. Но тем не менее это надо сделать! Надо! Нужны люди грамотные, опытные, умеющие работать самостоятельно. И готовые рискнуть. Прошу каждого назвать только одно имя!

Бреганн и Немед переглянулись. Командир говорит загадками, но его требование выражено предельно ясно.

– Они будут знать, что им предстоит? – спросил Бреганн.

– Будут, – ответил за обер-колонеля Герман. – Мы дадим им право выбора. Никого заставлять не станем.

Ротмистр покосился на командира и отвел взгляд. Вздохнул.

– Хэн Бертом, – произнес он через несколько секунд.

Вернер одобрительно кивнул.

– Бертома знаю. Действительно лучший. Охотник.

Наемники посмотрели на обер-колонеля и тот пояснил:

– Мастер по захвату. Охотится на степняков. Несколько раз в одиночку вырезал мелкие разъезды. Кроме того, на личном счету восемь языков. Его группа уничтожила девять банд.

Характеристика более чем отличная. Но Герман все же спросил Бреганна:

– С нами на патрулирование выезжал один сержант. Ловкий парень. И вахмистр его хвалил.

Ротмистр улыбнулся краешком губ.

– Это он и есть. Сержант Бертом. Кстати, его скоро ждет повышение в чине…

– С ним ясно, – сказал Вернер. – Немед, твоя кандидатура?

Обер-ротмистр с ответом не спешил. Смотрел в окно, что-то прикидывая. Бреганн подсказал:

– Астад. Прыткий парень, ты его все время хвалишь.

Немед качнул головой.

– Астад женится. Через три дня обряд. И потом, он еще не отошел от ранения. Короткие вылазки, патрулирование под силу. Но долгая дорога, да еще через Степь, может его свалить.

– Да, – поддержал офицера Вернер, – он отпадает. А капрал Мирт? Опытнее его в твоем эскадроне не сыскать. Прекрасный фехтовальщик, наездник. Ему около тридцати, юношеской горячности нет, хладнокровен.

– Пожалуй, – согласился Немед.

– Тогда решено! – хлопнул по столу Вернер. – Сержант Бертом и капрал Мирт. Поговорите с ними и отправьте…

Он уловил кивок Германа и закончил:

– Сюда. Обещайте премию в размере годового жалованья, чины обер-вахмистров и при желании отправку на курсы прапорщиков! Кто-то из них женат?

– Митр обручен с девушкой, дочкой главы цеха ткачей, – ответил Немед.

– Бертом холост, – сказал Бреганн. – Но у него кто-то есть в поселке.

– Хорошо. – Обер-колонель повернулся к Герману: – Что-то добавите?

– При встрече.

– Но, господа, – сказал Немед, – вчетвером преодолеть Степь нереально! У вас очень мало шансов!

Герман кивнул и хмуро бросил:

– Иного выхода нет. Большой отряд степняки засекут сразу. А малая группа имеет хоть какие-то шансы проскочить. Кстати, добавлю: полная секретность! Никто не должен знать, кроме этих солдат.

– Все понятно.

– Кто такой Вильдерг? – спросил Кир, когда офицеры ушли.

– О-о! – протянул обер-колонель. – Это любопытный тип! Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что он самый наглый, самый хитрый и самый удачливый из перевозчиков! Эта прожженная бестия умудряется выходить сухим из воды там, где остальные тонут. Он ведет дела со степняками и поселенцами, ходит под руку со смертью, но пока ему везет. Впрочем, ради справедливости замечу: он ведет дела честно. Насколько это возможно в таком бизнесе.