– Я не хочу так думать, но если ты причастен к этому…

– Понятно. Бой до смертельного исхода.

– Я в своём праве. Но ты ещё можешь доказать свою непричастность.

– Как?!

– На ристалии не явился Дареон Прайчет. Он тоже нашёл себе жену в Торонге и получил ипостась барса.

– Да, я в курсе. Он один из основных претендентов. Но почему он?

– Он и Глен Коэри были у меня в ту ночь. Мы засиделись допоздна, и, хотя они прекрасно знали, что моя нани ждёт меня, предлагали тост за тостом. Закон гостеприимства не позволял мне покинуть гостей. Разошлись мы уже на рассвете. Я пришёл в спальню к жене. Постель смята, на полу лежит её сорочка. А самой нани нет. И вдруг, как толчок. Моя нани в смертельной опасности. Она поехала прогуляться на лошади. Стреляли подло. В спину. Спасло её только чудо.

– Но почему ты думаешь, что стрелял именно Прайчет?

– Корт, ты же понимаешь, кто реальный претендент на трон верховного князя?

– Да. Перед тобой ни у кого нет шансов.

– А если бы тигр исчез?

– Прайчет барс. И может сражаться со мной на равных. Но при чём здесь твоя жена?

– Сдуру я признался, что мы не закрепили связь.

– Понятно. В самую короткую ночь тигр исчезнет.

– Уже не исчезнет. И ещё, Корт. Помни. Я не враг тебе, пока ты мне не враг. Скоро тебе предстоит узнать много нового о твоих родственниках. А, да что там! – Норт Райден махнул рукой и вышел из того самого кабинета, где часом ранее его жена выпытывала правду у жены его друга.

Его высочество отчаянно зазвонил в колокольчик. На пороге появился секретарь.

– Линнес, – распорядился принц, – срочно отправьте от моего имени гонцов в княжество Прайчет. Пусть Дареон Прайчет срочно явится в Рагасту. Отговорки не принимаются. Даже если он умер, я требую доставить сюда его тело!

Секретарь Линнес с опаской глянул на своего господина, метавшего громы и молнии после разговора с другом детства и, побоявшись уточнить, насколько дословно нужно понимать приказ, решил передать его гвардейцам в таком виде, в каком услышал.

***

По непонятным пока причинам последний, решающий день ристалий и, одновременно, день малой коронации был перенесён на более поздний срок. Съехавшиеся на торжество гости из разных стран делали самые разные предположения. Ходили слухи, что ждут запоздавшего наследника князя Прайчета. Поговаривали, что он задержался из-за своей огромной самоуверенности, потому как тоже получил ипостась барса, и, якобы, его зверь даже мощнее зверя наследника Кортена. А ещё, вполне возможно, он даже может сражаться на равных с куда более опытным и матёрым зверем самого верховного князя Шаота.

Дожидаясь этого знаменательного дня, гости имели возможности наблюдать малые ристалии. На них молодёжь, обретшая своего зверя после последних ристалий, имела возможность померяться силой между собой. Именно здесь определялась будущая иерархия княжеств. Оборотней, обретших звериную ипостась за последнюю пару лет, стало больше. Заметно больше. Сказывалось заключение мира с соседним Торонгом. Молодые люди охотно уезжали туда в поисках невест. И возвращались с жёнами или с договором о помолвке.

Примерный расклад сил был известен. Наследник Кортен и задержавшийся Прайчет – барсы. Пара пум, несколько волков, одна росомаха, как у отца Норта, одна рысь. Князь Коретти в облике медведя. Вот и все, кто мог бросить вызов Кортену. Жгучий интерес вызывал зверь Норта, как, впрочем, и его жена. Но ни того, ни другую никто не видел. Оборотни при разговоре с младшим князем Райденом интуитивно чувствовали, что его зверь силён, но кто он, было загадкой. Их жёны и придворные дамы ещё более охотно чесали языки насчёт того, почему скрывается его жена. За немалую сумму денег у одной из горничных, обслуживающих комнаты гостей удалось узнать, что жена князя некрасива, и у неё светлые волосы. Как же так? Мужчины уверяли, что его зверь силён, но получить сильного зверя от простолюдинки? Загадка князей Райден беспокоила общество не меньше, а пожалуй, даже больше исхода последнего дня ристалий. Общим мнением было решено, что на сегодняшний день зверь наследника Кортена самый сильный. А молодой Райден просто старается привлечь внимание. Ну что ж, в последний день всё станет ясно.

Несколько удивила придворную даму леди Арран жена молодого князя Кортена. Как-то вечером почтенная леди встретила княгиню, одиноко бредущую по гостевому коридору и, как добропорядочная поборница нравов, попыталась сделать той замечание, что негоже молодой госпоже разгуливать по замку, полному гостей, без сопровождения. На что заботливая дама получила строгую отповедь, да ещё в таких словах, в знании которых она ни за что не признается. Её отправили заниматься своими делами и посоветовали не совать нос в чужие! За обсуждением подобных животрепещущих тем время до дня малой коронации пролетело незаметно.

К вечеру третьего дня в закрытой карете приехал наследник княжества Прайчет. Завтра всё решится.

Наутро действо началось. Основной двор замка Рагаст заполнился оборотнями. Для их жён и прочих высоких гостей, не принимающих участия в ристалиях, напротив парадных ступеней были сооружены трибуны и лоджии, ибо негоже высокородным господам и леди следить за действом, прижимаясь носами к замковым окнам, как простолюдинам. В самой большой из лоджий сидел князь Шаот, его молодая невестка и её родители – герцог и герцогиня Гори. Все замерли в ожидании. Наконец тяжёлые, обитые кованым железом двери главного замкового крыла открылись, и на ступени вышел принц Кортен. К удивлению собравшихся и в нарушение всяких правил с ним вышел и князь Прайчет. Трибуны недоуменно зашептались. Неужели они договорились совместно принять вызов? Но это не по правилам! Предвосхищая растущее удивление и недовольство, принц Кортен заговорил:

– Господа! Перед тем, как начать сегодняшний этап ристалий, я счёл необходимым предоставить слово наследнику княжества Прайчет князю Дареону Прайчету! – сказав так, он отошёл немного назад.

Гул на трибунах усилился. Неужели принц струсил и передаёт право стоять на ступенях вызова другому, более сильному сопернику? Только некоторые из зрителей обратили внимание на понуро склонённую голову князя Дареона. И совсем немногие из них заметили, что его руки безвольно висят вдоль тела. Молодой Прайчет затравлено оглянулся на его высочество, оглядел недобро молчащих внизу парней, трусливо отвёл взгляд от горящих глаз князя Норта Райдена и вздрогнул, увидев кого-то на трибунах. Затем опустился на колени и прошептал:

– Простите.

– Княгиня Райден не слышит вас! – громко, так, чтобы было слышно в самых отдалённых уголках двора, произнёс принц.

– Простите меня, княгиня Райден. И… помогите!

– Вы озвучили окончание вашей речи, князь. Расскажите, за что вы просите прощения.

– Я… я узнал, что связь князя Норта Райдена и его ведьмы не закреплена и… пытался убить её. Выстрелом в спину.