уже давно никто не касался руками. А ещё… Ещё тут не было лишних визуальных украшений — только то, что подразумевалось отделкой комнаты, не более того.

На кресле рядом с камином сидела рыжеволосая женщина во всём чёрном. Длинное, практически в пол, платье, мантия, перчатки. Открытыми были лишь шея да голова, и то не вся — чёрная повязка с тончайшей, неуловимо тонкой вязью рун закрывала ей глаза, но я помнил, что она ничуть не мешала видеть. В манерах, в том, как она сиди, как держит блюдце, как подносит чашечку чая ко рту — во всём читались не только воспитание, но и какая-то сдержанность. Нет, правильнее сказать, «сдерживаемость».

Девушка, что сопровождала меня, подошла к Эмбер, а я следовал за ней.

— Я привела мистера Грейнджера, — сухо сообщила она.

— Вижу, — кивнула Эмбер и указала кивком головы на кресло напротив. — Присаживайтесь, мистер Грейнджер.

Ну, я и присел.

— Благодарю за согласие встретиться и обсудить некоторые вопросы.

— Признаться, — тихо и спокойно заговорила эта рыжая волшебница, — меня несколько удивила ваша просьба о помощи в изучении Адского Пламени. Неужели у вас нет других вопросов касательно Тёмной Магии?

— В моём распоряжении не так уж и много источников знаний о Тёмной Магии. Разве что Особая Секция в Хогвартсе, но я читаю то, к чему мне выписали допуск.

— В самом деле? — Эмбер чуть улыбнулась самыми уголками губ. — Обычно волшебники, стремящиеся к знаниям и силе, не так сдержаны в подобных вопросах.

— Вопрос доверия. Можно лишиться этого доверия из-за жадности и сиюминутной выгоды в виде пары книжек, а можно пользоваться этим доверием годами, получая в итоге намного больше.

— Вы уверены, что Хаффлпафф — ваш факультет? — уже чуть больше улыбнулась Эмбер. — Вашему образу очень пошли бы зелёный и серебряный.

— Вы не первая, кто так говорит. Шляпа была готова отправить меня куда угодно, но Хаффлпафф я выбрал сам. В конце концов, можно быть сколь угодно талантливым и обладать великолепными данными, чертами характера и прочими прелестями, но труд — основа всего. Я решил, что трудолюбие будет краеугольным камнем моего роста и развития.

— В самом деле. Никаким талантом не получится компенсировать лень.

Эмбер сделала глоток чая. Занятно, но только сейчас я заметил ещё одно блюдце с чашечкой ароматного напитка, похоже, специально для меня. Раньше этот место на столике было скрыто магией, и я не мог понять, что именно там находится, хотя сам факт существования чего-то скрытого не был тайной для меня. Взяв блюдечко с чашечкой, проверил магией на наличие чего-то, чему не место в чае, и сделал аккуратный глоток — горячо.

— Похоже, — вновь заговорила Эмбер, — вам не терпится приступить непосредственно к конструктивной беседе, хотя ради приличия вы готовы потерпеть пустые разговоры столько, сколько нужно, не так ли?

— Как говорится, хозяин — барин.

— Скажите, мистер Грейнджер, с чем связано ваше стремление изучить заклинание Адского Пламени? Да и способен ли не убить себя и всех вокруг, потеряв контроль? Мне бы крайне не хотелось давать подобное оружие в руки юнцу.

— Заклинание это меня интересует лишь благодаря его способности качественно и полностью уничтожать объект телесной и духовной природы. Насчёт контроля — тут мне сказать нечего. Могу сказать, что мне нужно это заклинание не для уничтожения всех подряд, кто слово поперёк мне скажет.

— Вы и ответили, и не ответили одновременно. Я хочу знать конкретную цель. А если её у вас нет, то… — Эмбер недвусмысленно пожала плечами.

— Нужно упокоить волшебника, дух которого слишком силён, чтобы просто уйти на тот свет.

— Занятно, — улыбнулась волшебница, сделав глоток чая. — Раз этот волшебник настолько силён духом, то и как волшебник должен быть далеко не слаб. Пожалуй, даже один из сильнейших. Неужели вы думаете, что сможете подобраться к нему настолько близко? Адское Пламя — отнюдь не дальнобойное заклинание. И даже если вы подберётесь близко, даже если вам дадут создать это заклинание, Адскому Пламени всё равно потребуется время, чтобы набрать мощь и добраться до этого волшебника. А от этого заклинания, каким бы мощным оно ни было, есть способы защититься.

— Я найду способ. С безопасного расстояния, быстро и эффективно.

— Самоуверенность погубила не один десяток и даже не сотню одарённых юных волшебников. Что заставляет вас думать, что вы, мистер Грейнджер, являетесь исключением?

— Есть причины, — нейтрально ответил я, поднеся чашечку с чаем ко рту и сделав глоточек.

— Что же, каждый имеет право на свои небольшие секреты. В принципе, я не против научить вас этому заклинанию, но прежде, я хотела бы убедиться, что вы не убьёте себя. Это была бы большая потеря для магической Англии — не каждый день встречаются такие таланты. Не только талант, но и способный заставить судачить о себе многих волшебников.

— Неужели обо мне так много слухов? — удивился я, решив сделать глоток-другой действительно качественного чая.

— Можно сказать и так. Кто-то строит предположения, что вы со своей сестрой отнюдь не магглорождённые — просто такая легенда. Тем более есть в истории несколько волшебников с фамилией Грейнджер. Правда, действительно отличился только один, но зато сильно.

— Гектор Дагворт-Грейнджер?

— Именно. Вижу, вы тоже интересовались подобным вопросом.

— Просто я в некоторой степени увлекаюсь зельями и даже получил недавно степень подмастерья. Так что это скорее профессиональное, чем просто интерес к тёске.

— Однако вы на слуху у волшебников. Некоторые сравнивают, думают, а жизнь у нас не слишком-то богата на события. От скуки можно до такого додуматься, что и в пьяную голову не придёт. Кстати, мистер Грейнджер, не утолите ли женское любопытство, ответив на один вопрос?

— Зависит от вопроса.

— В принципе, учитывая, что вы обратились ко мне с такой просьбой, скорее всего ответ я уже знаю, но всё же… Вы знакомы с таким волшебником, как Чумной Доктор?

— Я бы не сказал, что знаком, — покачал я головой. — Скорее, пересекался пару раз. В этом вопросе есть какой-то тайный и неочевидный для меня смысл?

— Может быть, мистер Грейнджер, может быть. Поговаривают, что этот волшебник присматривает за вами.

— Наверное, я бы о таком знал. Хотя… — я задумался о том, сказал бы я как Доктор себе, как Гектору, что присматриваю? Вряд ли. — Может быть и не знал бы.

— Подобные слухи тоже привносят свой вклад в копилочку теории о вашем отнюдь не маггловском происхождении. Но это всё домыслы, а истину никто, к сожалению или же счастью, узнать никогда не сможет.

Эмбер сделала неуловимый жест рукой, а стоявшая всё это время за её спиною Ребекка вышла вперёд и протянула мне пачку листов тончайшего пергамента, почти что бумаги, исписанные аккуратным почерком.

— Для начала я хочу, чтобы вы освоили это заклинание, — тихо сказала Эмбер. Она всегда говорит тихо. — Оно сложное, его тяжело удержать под контролем, и у него есть все те минусы, что и у Адского Пламени. Однако оно практически