– Ну, куда же столько?! – смеялся Олег Петрович, с трудом размещая на столе всё новые салаты и закуски. – Этак мы вовсе здесь застрянем! А у нас ещё сегодня, – как говорили раньше, важнейшее мероприятие!

– Вот и подкрепимся как следует! Домой-то когда ещё вернёмся! – отвечала весело Мария.

– Слава Богу, завтра воскресенье, можно и погулять на славу! – предвкушал счастливый вечер Тимофей.

– А что, разве мы не заслужили? – поддержал Иван Петрович.

Маргарита тоже бегала туда-сюда, хлопот хватило всем женщинам. Хабит сидел в сторонке в своей любимой позе – нога на ногу – и с улыбкой наблюдал за этой весёлой суетой…

Лена с Павлом стояли у окна и почти молчали, как истинно счастливые люди. Олег Петрович по инерции порой с тревогой взглядывал на соседа, так долго бывшего неприятелем. А сердце уже радовалось – и счастью Лены, и тому, что кончились страхи, державшие его в напряжении несколько лет… Конечно, рановато Лена попала в сети Амура, но тут уже ничего не поделаешь… Остаётся только помогать и надеяться, что внучка не ошиблась…

– Галя, как-то всё времени не хватало поблагодарить тебя, – негромко говорил Сергей своей спасительнице.

– Да что ты! – Галина всё ещё чувствовала себя скованной среди этих людей – таких открытых и добрых. Но была счастлива уже тем, что тот, кто снился ей постоянно, с кем были связаны все сердечные надежды, – наконец-то рядом с ней и ничто ему не угрожает…

– И всё-таки спасибо тебе! – и тихо взял её руки в свои, отчего у Галины замерло сердце…

– Молодые! Хватит ворковать, пора за стол! – скомандовала Мария, улыбаясь тепло и по-домашнему. – И вы, Хабит, подплывайте!..

С большим трудом удалось усадить всех за стол.

– Ну, что же… – Олег Петрович поднял бокал с шампанским. – Хорошо, что всё хорошо кончается! Я рад, что мы встретились… в расширенном, так сказать, составе…Выпьем же за это!

Все присоединились к тосту.

– И виновата во всём любовь! – заключила Изольда и со вкусом продолжила:

Выпили, закусили, помолчали – каждый о своём, вспоминая все перипетии судьбы последних месяцев…

– А я думаю, что надо выпить за самое главное – нашу дружбу! – встал непривычно торжественный Тимофей. – Если бы не она, не было бы сегодня нашей встречи за этим большим и светлым столом. – Тимофей чуть запнулся, не ожидая сам от себя такого полёта души и слова. – Значит, за дружбу!

– Ай да Тимофей, опередил-таки всех! – резюмировал Олег Петрович, подливая в бокалы шампанского.

Николай радовался за отца и очень хотел, как свой, войти в эту замечательную компанию. И у него было право: разве не его недавними синяками после праведной битвы до сих пор гордится Славка? И он встал.

– Мне кажется, мы потому сегодня вместе, и потому так радостно нам, что в ответственный момент никто из нас не сдрейфил, не предал другого…

Тимофей с гордостью смотрел на сына.

– Что ж, за нас с вами, – подхватил эстафету Иван Петрович, пригубил из фужера, но выпить предпочёл водки. Он тоже, краем глаза, наблюдал за Сергеем и Галиной, и, как Олег Петрович, не был свободен от сомнений. Любовь Галины была, как на ладони, в её сияющих глазах, а вот Сергей, кажется, ещё не понял своё сердце, тем более что слишком близко была Лена. Но главное – он здесь, рядом, живой и невредимый, и любим не только отцом. Обстановка за столом постепенно стала проще, гости переговаривались между собой, не забывая о закусках и воздавая должное их достоинствам.

Слова попросил Павел. Стало так тихо, что, наверное, был слышен стук его сердца.

– Не знаю, смогу ли я сказать – что хотел, что чувствую… Так случилось, что жизнь меня кидала, и не раз, из огня в полымя, казалось, сам дьявол бросал мне вызов… И я решил, что только сила, только сведение счётов с судьбой поможет мне выжить. – Голос его дрогнул. – Словом, Олег Петрович, простите меня за всё! И… спасибо вам за Лену! Знайте, я всё сделаю, чтобы она была счастлива! – и почти взмолился: – Вы верите мне?

Все смотрели на Олега Петровича. Тот встретился взглядом с распахнутыми, ждущими глазами Лены, – и ответил негромко:

– Верю.

– Вот и хорошо, – встала Изольда с фужером в руке. Все облегчённо вздохнули. – Ну-ка, у кого пустая рюмка? Нет таких? Тогда позвольте тост:

– За молодость! – выкрикнул абсолютно счастливый Тимофей и первым чокнулся с Изольдой…

Постепенно общение стало совсем раскованным и естественным, как бывает, когда встречаются близкие по духу люди. Маргарита, обмахивая себя ажурным веером, предложила Хабиту:

– Пошли, проветримся немного.

– Охотно, – поддержал Хабит, и через пару минут они вышли из подъезда…

И вдруг совсем рядом прогремел выстрел, хлопнула дверца машины, взвизгнули тормоза, – и так же быстро всё стихло. Хабит и Маргарита даже не успели зримо среагировать, как к ним откуда сбоку из темноты вышел «Кардинал».

– Что это было? – Маргарита в ужасе смотрела на Петра Петровича.

– Покушение. Правда, неудавшееся. Слава богу, нам удалось во-время предусмотреть этот вариант.

Хабит был спокоен. Но спросил:

– Это что же, запереться в четырёх стенах?

Пётр Петрович, как всегда, был лаконичен.

– Запираться не надо. Завтра вы с Маргаритой улетаете в Германию. Там есть фирма, с которой мы думаем создать совместное производство. Вы, Хабит, познакомитесь хорошо с продукцией, технологией, – у вас же техническое образование. А Маргарита поможет быстрее освоиться там, у неё уже есть опыт. С Германией я уже говорил, там нормально встретят.

– И надолго это? Я ещё не успела на своих наглядеться…

– Примерно на полгода. За это время и в Чечне наши получше разберутся, кто есть кто. Сегодняшние бандюки кое что расскажут, не сомневаюсь. Так что постепенно всё наладится… Но осторожность и там не помешает. Здесь информацию о вас сведём до минимума…Да, кстати, там будут платить зарплату, так что нуждаться тоже не будете. И жильё, конечно дадут.

Маргарита вдруг со вкусом чмокнула «Кардинала» в щёку.

– Огромное вам спасибо! Если бы не вы…