Во многих частях Четырех земель воздушные корабли все еще оставались диковинкой. Небольшие суда использовались практически повсеместно, но коммерческие грузовые корабли и военные линкоры в основном царили в Южных землях. Они, конечно, все равно постепенно распространялись по свету, даже если другие расы продолжали оттягивать их появление на своих территориях, пока это не начинало означать потерю выгоды. На сегодняшний день им это удавалось, потому что расы по большей части предпочитали оставаться в своих частях мира. Но, как и все остальное, эта ситуация уже начинала меняться.

Дрискер внимательно осматривал доки и причалы, над которыми они пролетали, направляясь через весь город на юг, в сторону общественного аэродрома. С тех пор как он был здесь в последний раз, много воды утекло, и друид чувствовал необходимость заново познакомиться с географией города. Кроме того, он привык всегда искать информацию, которая в дальнейшем могла бы оказаться полезной.

В этот день он увидел многое из того, что помнил, но ничего, что заставило бы его притормозить.

В доках кипела жизнь: краны разгружали продовольствие, оборудование и потребительские товары на большие плоские платформы, которые отвезут груз дальше, на аэродромы. Воздушным кораблям было запрещено приземляться в городе или в доках. Власти Варфлита прекрасно понимали, с чем придется столкнуться, если разрешить подобное. Докеры толпились у причалов, сопровождая грузы в надлежащие места хранения или к транспорту. Вдоль пирсов транспортные суда, привязанные швартовыми к тумбам, терлись об отбойные брусья. У огромных деревянных доков со стороны суши сновали тележки и фургоны торговцев, в магазинчиках с выходом на улицу торговали едой и питьем, одеждой и обувью, «кошками» и кувалдами, а кое-кто не гнушался предлагать желающим и менее респектабельные, но более востребованные средства, чтобы прожить день до вечера.

Тарша сморщила носик.

– Я бы никогда не смогла здесь жить.

Дрискеру пришлось согласиться, что запахи и правда ужасающие. Но он родился и вырос в Варфлите, так что они его не раздражали.

Они с большой осторожностью летели над городом – маленькое суденышко среди огромных кораблей, песчинка против валунов. Держась низко, почти на уровне крыш, где большие суда не могли пройти, Дрискер петлял среди громоздких башен и изящных шпилей, неуклонно следуя по курсу. Управляя кораблем, он одновременно обдумывал свой план выслеживания Орсис. Он достаточно хорошо знал их репутацию и понимал, что ему придется столкнуться с чем-то вроде хамелеона. То, что он узнает в течение дня, скажет ему, чего следует опасаться ночью. Разумеется, всегда следует учитывать возможные неприятные сюрпризы. Надо понимать, что они, вероятно, будут вынуждены импровизировать.

Он начнет поиски с «Голодающего толстяка», где попробует выйти на связь с Одноглазым Квиском.

Когда они приземлились на аэродроме, Дрискер разыскал управляющего, затем обратился к одному из его многочисленных помощников, который следил за парковкой для двухместных судов, и заплатил за двухдневное пребывание. Он также доплатил за защиту от стихийных бедствий, воровства и вандализма. Дрискер понимал, что его просто разводят на деньги, но в этой части Приграничных земель лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, а для друида несколько лишних кредитов ничего не значили по сравнению с заверением управляющего, что клиенты могут поднять свой челнок в воздух в любой момент.

Заключив наконец сделку и обеспечив безопасность маленькому кораблю вместе со всем содержимым, Дрискер и Тарша отправились в город, в один из его неблагополучных районов. Когда они добрались до границ района, им бросились в глаза отличия на фасадах зданий и лицах жителей. Здания были ветхие и в плохом состоянии. Судя по тому, что дома явно давно не ремонтировали, хозяевам совершенно не хотелось стимулировать арендаторов регулярно продлевать срок аренды. Внешний вид людей, выглядывавших из окон, маячивших в открытых дверях и праздно слонявшихся по улицам, соответствовал экстерьеру зданий.

– Почему люди здесь живут? – услышал Дрискер приглушенный голос Тарши.

– Возможно, у них нет выбора.

– Выбор есть всегда.

– Возможно, у них нет на это средств.

Она огляделась по сторонам.

– Не защищайте их. Если они могут дышать, то, значит, могут найти другое жилье.

Он не стал развивать тему. В конце концов, она была типичной провинциалкой, считавшей, что в крупном городе жить невозможно. Ну и ладно. Пусть говорит то, что считает нужным. Как бы там ни было, он не обязан защищать этот город.

Тарша снова замолчала, видимо вынеся окончательный вердикт черни Варфлита. Они двинулись дальше, пробираясь сквозь толпы народа в узких улочках и переулках, протискиваясь мимо растущего числа тележек и фургончиков, слушая вопли продавцов, которые, похоже, искренне считали, что их голоса каким-то образом перекроют стоящий вокруг шум. Путников толкали со всех сторон, как будто пытались убрать с дороги досадное препятствие. Они оба стоически терпели тычки и удары, но у одного из них терпения явно было больше, чем у другого. Дрискер, как всегда, был одет в черное, и его лицо, обрамленное черной бородой, похоже, сдерживало тех, кто собирался подойти слишком близко. Тарша, одетая в брюки и короткую куртку из грубой кожи, наоборот, привлекала нежелательное внимание окружающих, сразу замечавших ее необычные светлые волосы и фиалковые глаза.

В какой-то момент толпа разделила спутников. Когда Дрискер повернулся, чтобы проверить, все ли в порядке с Таршей, он увидел, что ее прижали к стене двое мужчин, пребывающих в одинаковом состоянии опьянения. Один из них положил руку ей на плечо, а другой – на менее приличное место. Девушка, словно окаменев, молча смотрела на них.

Тихо выругавшись, друид немедленно кинулся к ней на помощь. Но не успел он сделать и пару шагов, как Тарша двинула коленом в пах мужчину, шарившего по ее телу, а потом схватила другого за запястье и резко развернула его, в результате чего рука у него беспомощно повисла. Оба пьяных рухнули под ноги толпе, громко крича от боли. Тарша бросила на них короткий взгляд и отошла в сторону. Мгновение спустя она уже снова стояла рядом с Дрискером.

– Ну и помойка, – заметила она, когда они отправились дальше.

Дрискер пожал плечами.

– Да кому ты это говоришь? Я здесь вырос.

Тарша удивленно посмотрела на него.

– А вы мне об этом не рассказывали.

– Я подумал, что сейчас подходящий случай.

Девушка снова посмотрела в сторону корчившихся на земле мужчин, мимо которых равнодушно проходили люди

– Вы все еще беспокоитесь за меня? – спросила она.

– Думаю, не стоит.

– Я же говорила!

– Но я все равно беспокоюсь.

Больше их никто не тревожил. Они шли по узким лабиринтам района, пока наконец не оказались на улице, с двух сторон застроенной тавернами, домами удовольствий и дешевыми забегаловками. Людей здесь было так много, что они с трудом могли разойтись, а еще здесь стояла невыносимая вонь.