— А, тебя уже просветили? — Сальди изобразил зловещую улыбку. — Рассказали, что демоны высасывают из своих нареченных жизненную силу?

— Э-э-э… нет. Это звучало типа: ты моя навек, и только смерть разлучит нас.

Юд фыркнул:

— Не стоит нас романтизировать. Детка, поверь: все наши, высших демонов, поступки мы совершаем из чистого прагматизма.

Постепенно начинаю в это верить. Свидание оказалось тайными смотринами и демонстрацией не только внешних, но и скрытых достоинств невесты, в частности, ее аппетита. 

— И вы действительно высасываете силу?

— Нет, это байка из несвед-мира. На самом деле мы больше отдаем, а не забираем, — напустив на себя загадочный вид, туманно сообщил Сальди.

— Угу, интригующе. А что у нас дальше по плану? Знакомство с родителями? — поинтересовалась я.

— С моим отцом ты уже знакома. Он предвкушает официальную церемонию – встречу двух семей. Со стороны невесты – ты и твой знаменитый родитель. Скоро, кстати, раз тут сегодня была тетя Грида, Громов узнает о помолвке. В общем, жди гостей.

— Я их и так жду, — я пожала плечами. — Отец получил разрешение видеться со мной в Академии. А я вообще с каждым днем становлюсь все более… уступчивой: делайте, что хотите, лишь бы это не мешало учебе и моим целям. А твоя мама?

— Мой дед по маминой линии, глава нашего рода Грегор Сальди, тяжело болен. Мама проводит с ним все свое свободное время. Для спокойствия ей достаточно того, что со мной все в порядке. Встречный вопрос. Эти два… бесячих аристократа, Тенет и Крофф, что у тебя с ними?

Я возмущенно повысила голос:

— Но-но! Они не бесячие! Арчи и Шан… практически мои друзья. Если тебя беспокоят слухи… ?

— Демоны из рода Сальди не снисходят до слухов, — отрезал Юджин.

— У нас сделка, — призналась я, —  я добываю для Арчи и Шана магические ноу-хау, а они постепенно интегрируют меня в ваш мир. Между прочим, только благодаря им я более-менее держусь на плаву, иначе давно бы учебу завалила.

— Умеешь ты сделки заключать, — хмыкнул Юджин. — Ну если так, то ладно. Мы пришли.

Я приобрела бутылочку куриной крови для Малыша и – гулять так гулять – прикупила ингредиентов для практической работы по зельеведению. На обратном пути мы неспешно болтали о достоинствах гибридных мётел. Вечер получился чудесным. Общество Юджина давало мне чувство защищенности. У нашей сделки, как выяснилось, имелись неоспоримые достоинства.

Мы вернулись к «Хатке». Мне лень было обходить здание, и я осталась на улице. Юд пошел за мотоциклом во внутренний дворик трактира. Я расслабленно следила за падающими с неба снежинками и размышляла о том, как мало нужно человеку для счастья. Лишь бы дома кто-то ждал. Дома меня ждал Малыш.

С каменного забора на меня смотрела черная кошка со злыми зелеными глазами.

Я могла поклясться, что секунду назад ни на освещенной фонарями улице, ни в переулке с квадратами света из окон паба не было ни единой живой души, кроме кошки. Неожиданно передо мной, словно из-под земли, вырос высокий тип в черном плаще с капюшоном. Капюшон тип скинул, явив моему взгляду смуглое лицо с нечеловеческими крупными чертами и раскосыми глазами. Луна осветила острые рожки в темных волосах нелюдя. Он пошел мне навстречу.

Наученная опытом, я попятилась назад, привычно запустив руку в боковой карман рюкзака. Жизнь дала мне несколько впечатляющих уроков, и один из них я усвоила на «отлично»: нормальные граждане не бродят по темным переулкам ночью, а если и бродят, то крайне редко нарушают личное пространство других нормальных граждан. Все, кто поступает иначе, попадают под категорию ненормальных граждан.

Даже, если подошедшему к вам в полночь типу понадобилось узнать, как пройти в читальный зал, лучше «а» – воспользоваться перцовым баллончиком, «бэ» – разбираться постфактум.

И короткий ролик из рубрики «криминальные новости» «Сидели с пацанами, тут я вспомнил, что не занес в библиотеку сороковой том энциклопедии Брокгауза и Ефрона. Решил смотаться по-быстрому. В темноте заплутал, поинтересовался у прохожих, а меня за это зрения лишили!» тоже не должен вызывать чувства вины. Жизнь коротка, а перцовый баллончик или шокер вполне способны ее продлить. 

Тип с рожками сделал странное движение – словно хотел заботливо обернуть меня в полу своего плаща. Подобный акт эксгибиционизма мне тоже не понравился – я отпрянула к самому забору. Если бы не отскочила, меня накрыло бы целиком: мужик был высок, а плащ – широк. Неистово полыхнув очами (красными, между прочим) и негодующе скрипнув зубами, тип пошел на второй заход. К этому моменту я верещала на всю улицу (совет «цэ» – не стесняйтесь орать: пусть лучше окружающие подумают, что у вас не все в порядке с головой, чем ваша голова пополнит коллекцию маньяка). В переулке послышались ответные крики, но помощь явно не успевала.

Перцовый баллончик оказался каким-то… неуловимым. А потом я его нащупала и…

Со склянки слетела крышка, и все десять унций первоклассной куриной крови выплеснулись прямо на лицо и плечи рогатого. «Ну, может, хоть отвлечет», — мысленно понадеялась я. Но вышло гораздо круче: тип заорал, воспламенился, рухнул в снег и… рассыпался. Целиком. Обратился, так сказать, в пепел. 

Я стояла и ошеломленно смотрела на то место, где только что размахивал плащом странный нелюдь. В сугробе у забора отпечатался его силуэт. Вокруг кружились хлопья пепла. «Не наглотаться бы», машинально подумала я. А еще Джеймса ругала за некорректное обращение с останками мистера Пигмалиона. Джейми его, по крайней мере, не убивал.

Кто-то выбежал ко мне из переулка. Меня трясли и спрашивали. Я отвечала… кажется. Все казалось мутным, к горлу подступала тошнота.

Тошнота усилилась, уже от страха, когда рядом со мной начали появляться люди. Сначала проявлялся их силуэт, потом они сами выходили из порталов, похожих на те, которыми пользовались наши преподаватели в Академии. Все в темных плащах, сосредоточенные, с холодными глазами и холеными руками. Они бродили вокруг и записывали что-то в блокноты. Я заметила у нескольких смартфоны и планшеты – странные гаджеты, напичканные магической начинкой до такой степени, что сами летали по периметру «преступления» и делали снимки.

Люди в темном ни о чем меня пока не спрашивали, но, кем бы они ни были, я понимала, что допрос не за горами. Я ловила на себе холодные, оценивающие взгляды. Кажется, кто-то из магов довольно долго разговаривал с Юджином. В конце концов, появился Брей. Демон замотал меня в плед (я осознала, что вся трясусь, и не только от шока: я словно оказалась на пятачке арктического холода, пронизывающего до костей) и увел меня в трактир.

Мы оказались в небольшой комнатке-кабинете, где Брей, видимо, занимался бухгалтерией трактира. Меня усадили в кресло у стола, заваленного бумагами. В руках очутилась кружка с какао, я схватилась за нее как за спасательный круг. Вместе с нами (Юджином, Эрвином и мной) в кабинет вошел один из людей в темном. Он скромно занял стул в углу и раскрыл блокнот. Блокнот был самым что ни на есть обычным, только записи (причудливыми рунами на незнакомом мне языке) появлялись в нем сами собой.