я хотел бы именно поблагодарить его и тебя. Потому что то поражение открыло мне глаза на то, как многому я ещё могу научиться. И это с учётом того, какую ответственность я несу, выбрав именно этот источник силы.

— В смысле? — хмыкнул Сареф, — это ты про свои иллюзии? Ну… ладно, спорить не буду, при должных тренировках и эта ветка развития может приносить пользу. Но про ответственность… не слишком ли высокомерно?.

— Не всё так просто, Сареф, — Сфайрат кивнул, точно он и ожидал этот вопрос, — конечно, со стороны может показаться…

Но Сфайрат не успел закончить эту фразу. Потому что в этот момент недалеко от них началось какое-то движение. Повернувшись, Сареф увидел, что на поле появилось сразу десять новых драконов. Семеро из них, судя по всему, были настолько рады оказаться здесь, что немедленно воспарили и принялись наворачивать круги. Другие трое почему-то были мрачны и грустны. Они вроде как и потягивались, и разрабатывали крылья, но летать явно не горели желанием. И хотя это выглядело… ну, вполне обычно для клана Айон, с ними что-то было не так. И, присмотревшись внимательнее, Сареф понял причину.

У всех этих драконов были ошейники. Да, они были весьма искусно выполнены так, что почти сливались с чешуёй драконов, и потому с первого взгляда их было тяжело различить. Кроме того, среди троих оставшихся драконов Сареф заметил девушку с чёрными волосами, что ходила между драконами и ласково гладила их по груди и голове. В руке у неё был странный жезл: это была палка, навершие которой заканчивалось крупным кольцом, на которое были нанизаны ещё с десяток разноцветных колец.

— Не вовремя… не подумал я об этом, — мрачно сказал Сфайрат, тоже глядя на новых драконов, — давай уйдём. Тебе этого не надо видеть.

— Не переживай, — благожелательно кивнул Сареф, — я знаю, кто это такие. У меня с этим нет проблем.

— В самом деле? — изумился Сфайрат, — но откуда?

— Иналай намекнул на балу Ваагов, — пожал плечами Сареф, — я хочу поговорить с этой девушкой.

— Сареф, поверь, это, правда, плохая идея, — поспешно сказал Сфайрат, — это вообще нельзя видеть посторонним.

Сареф его уже не слышал. Потому что среди оставшихся троих драконов, что печально сидели на земле, он различил сине-золотую расцветку Махиаса. И после этого сдержаться было выше его сил…

* * *

Фрида разглядывала монстра, самое более, 3 секунды. После чего выхватила свой зонт и сделала стремительный выпад на манер шпаги — и прозрачная невидимая энергия продолжила движение, врезавшись монстру точно в грудь. Мёртвый Король воров секунду разглядывал место на своём теле, в которое пришёлся удар, после чего картинно взмахнул руками и упал на землю. Но секунду спустя Фрида услышала его тихий смех.

— Неплохо, девочка, неплохо… ты так же смертоносна, как и твой ненаглядный возлюбленный.

— Ты убил моего жениха, а теперь пришёл сюда надо мной глумиться⁈ — прорычала Фрида. В этот момент её правая рука покрылась золотистой чешуёй… Но в следующую секунду за эту самую руку ей схватил Мёртвый Король воров.

— А вот это уже лишнее, девочка. Поверь, если бы я хотел тебя убить — я бы давно это сделал.

— Прекрати! — прошипела Фрида, избивая Мёртвого Короля воров зонтиком — и от каждого удара его серебристая плоть вспыхивала красным светом, — ты убил его! Ты убил его! Да как ты смеешь…

— Да, я убил его, — Мёртвый Король воров схватил Фриду за вторую руку и подтянул её к себе, так, что между их глазами оставалось не более пяти дюймов, — но, видишь ли, он не оставил мне выбора, потому что он пытался убить меня! И у него это почти получилось… Понимаю, — он чуть сжал запястья Фриды, которая с ненавистью на него смотрела, — по вашим меркам я — страшилище, но я тоже хочу жить, вот ведь какая штука.

— И зачем ты сюда пришёл⁈ Сказать, что тебе жаль⁈ Какая разница⁈ Его нет! Его нет из-за тебя, чудовище! — и, извернувшись, она плюнула в него, попав точно в изумруд во лбу. От этого жеста огонь в глазах Короля воров вспыхнул, но в следующий момент снова угас.

— Видишь ли, дорогая, — с ласковой угрозой сказал монстр, — в этом-то, собственно, и состоит весь вопрос. Потому что твой драгоценный Бэйзин… не совсем мёртв.

— Что… что ты такое говоришь? — спросила опешившая Фрида, разом перестав вырываться.

— Прежде всего — давай отпустим друг друга, после чего спокойно поговорим, — мягко сказал Король воров, отпуская Фриду, — я не для того несколько дней планировал поход сюда, чтобы меня вышвырнули через несколько минут.

Всё ещё потрясённая Фрида кивнула, усаживаясь на пень возле пруда. Мёртвый Король воров тяжело уселся у её ног.

— Обычные Жители Системы после смерти, конечно, не оставляют после себя ничего, — издалека начал Мёртвый Король воров, — но если Житель Системы был… в своём роде выдающимся, Система может… дать ему выбор. Либо уходить туда, откуда уже, действительно, нет возврата… либо остаться здесь, стать нейтральным монстром и служить Системе дальше, на свой лад. Твой… возлюбленный был удостоен этой чести. Он стал нейтральным монстром.

— И ты думаешь, я в это поверю? — с неприязнью прошипела Фрида, — я тебе не наивная безграмотная простолюдинка, монстр! Я Фрида Вааг, старшая дочь рода Вааг клана Айон, у меня были лучшие наставники и учителя! Если бы то, что ты говоришь, в принципе могло бы быть — я бы об этом знала. Какие у тебя есть доказательства? Почему ты не привёл его с собой?

— Помилуйте, госпожа, — развёл руками Мёртвый Король воров, — мне самому стоило кучу сил и времени, чтобы сюда пробраться. Чтобы я ещё и тащил кого-то с собой.

— Так я и знала, — высокомерно ответила Фрида, отвернувшись, — никаких доказательств. Только слова, слова, слова. Чего ещё ожидать от Мёртвого Короля воров, Мастера Лживых сделок?

— Доказательства уже должны были быть у тебя, дорогая Фрида, — в голосе Короля воров мелькнуло неудовольствие, — потому что Бэйзин отдал Сарефу своё обручальное кольцо, чтобы он передал его тебе и рассказал правду. Но мой маленький хитрожопый говнюк в кои-то веки решил сыграть в хорошего мальчика и отдать это кольцо Ильмарриону, чем сильно подпортил мне