девушек клана. Помещение было условно поделено на две половины, где с одной стороны сидели парни, а с другой — девушки. Памятуя о просьбе Йохалле, Сареф осмотрел их — и не нашёл в их внешности ничего такого ужасного. Обычные девушки, каждая вполне симпатична на свой лад. Естественно, с эльфийскими красотками им было не сравниться, но и россказни о том, что мужчины-драконы ищут невест где угодно, но только не в клане Айон, явно были сильным преувеличением.

Нагрузив на поднос еды, Сареф присмотрелся. Как только он вошёл, разговоры стихли, но спустя несколько секунд все снова стали вести себя как обычно. Вероятно, Иналай уже позаботился о том, чтобы на Сарефа не оказывали давящего внимания, так что и проблем от остальных явно ждать не стоило. Внезапно его внимание привлекла Джинора, которая одиноко сидела почти на самой границе «женской» и «мужской» половины столовой. Похоже, она до сих пор не вписалась ни в какую группу среди членов клана. Впрочем, проходя мимо одной группы девушек и заметив, с какими людоедскими улыбками они друг на друга смотрят, Сареф решил, что, возможно, оно и к лучшему.

— Не против? — спросил он Джинору, подойдя к её столику. Девушка, вяло ковыряясь в каком-то диковинном мясном салате, подняла голову.

— Что… А, да, конечно, Сареф, присаживайся.

— Тебя как будто удивило то, что к тебе вообще обратились, — осторожно заметил Сареф, усаживаясь напротив.

— Так и есть, — кивнула Джинора, — пока… ни с кем не сложилось.

Сареф, увидев, как неприязненно скривилось лицо Джиноры, деликатно закрыл эту тему. Оно было и понятно: Джинора, будучи сама воспитанной в клане, терпеть не могла, когда её начинали жалеть.

— Чем занималась, если не секрет, — поинтересовался Сареф спустя 2 минуты молчания.

— Разгребала письма из клана Ниафрост, — ответила Джинора.

— Могу себе представить, — хмыкнул Сареф, — Ильмаррион всё так же недоволен тем, что главный порт Севроганда находится не в его клане?

— Это лишь меньшая из проблем, — пожала плечами Джинора, — всего я рассказать не могу, сам понимаешь… Но общее направление мысли верное, потому что и Ильмаррион, и Индарелла делают на меня свои ставки.

— И ты должна лавировать между их интересами так, чтобы тебя в один прекрасный момент не раздавило? — понимающе спросил Сареф, — и как, получается?

— Ну, как видишь, Ильмаррион до сих пор не вышвырнул меня из своего клана, и Индарелла до сих пор держит со мной связь, — ответила Джинора, — плёвое дело для тех, кто имеет клановое образование.

— Возможно, — кивнул Сареф, — но мне кажется, что я бы так не смог.

— Поверь, Сареф, ко всему можно привыкнуть, — мягко возразила Джинора, — да и вообще, нам часто приходится делать то, что нам не нравится. Простолюдинам, возможно, тоже не нравится гнуть спину от рассвета до заката. Но это вопрос их выживания. Вопрос того, смогут ли они прокормить свои семьи. Да и потом… хочешь сказать, что вне кланов тебе никогда не приходилось заниматься неприятными вещами?

— Во всяком случае, намного меньше, чем если бы я остался в клане, — подумав, ответил Сареф.

— Не знаю, — Джинора покачала головой, — я уважаю твой выбор, Сареф, но мне всё равно кажется, что такая жизнь тоже не каждому подойдёт. Ну, проходишь ты в походы ещё лет 10, 15, ну даже 20 — а дальше-то что? Возраст всё равно будет брать своё. Плюс в походах всегда есть риск сдохнуть навсегда, мы в последний раз это особенно хорошо прочувствовали. Так что… я бы, в любом случае, выбрала стабильность. И да, даже если эта стабильность в необходимости лавировать между интересами двух глав кланов.

— Но почему же ты тогда такая мрачная? — спросил Сареф, — сегодня же буквально день твоего триумфа. Ты провела поход на Осину — а на этого монстра, судя по всему, многие побаиваются ходить. Кроме того, моё присутствие здесь — целиком и полностью твоя заслуга. Что же тогда не так?

— Ты будто сам не понимаешь, — угрюмо ответила Джинора, бросив вилку на тарелку, — Ильмаррион буквально затормозил меня. Если уж я справилась с Осиной — то и Чёрного Молоха спокойно бы потянула. Но нет, меня схватили за шиворот и оттянули назад, не позволив даже возразить.

— Не, подруга, это ты уже загнула, — раздался знакомый насмешливый голос, и в следующий момент рядом с Джинорой сел… Сфайрат.

— Привет, Сареф, — парень с длинными чёрными волосами и золотистыми глазами улыбнулся, — рад тебя здесь видеть.

Сареф же в этот момент изо всех сил надеялся, что его лицо перекосило не так сильно, как он себе это представил. И он возблагодарил Систему за то, что столь своевременно отправил своего хилереми спать. Потому что если бы Хим оставался в сознании, и он бы увидел рядом с собой того, кто однажды едва не убил его… не факт, что после этого не переклинило бы их обоих. И, судя по жадному взгляду Сфайрата, на такой эффект он как раз и рассчитывал.

— К сожалению, это не взаимно, — мрачно ответил Сареф. Взглянув на Джинору, он увидел, что та сжала губы, и её лицо превратилось в маску. Что в случае Джиноры, которая обычно хорошо держала себя в руках, говорило о многом.

— Почему? — искренне удивился Сфайрат, — а вот я бы с удовольствием с тобой пообщался. И с твоим хилереми тоже. Потому что я не забыл, как он разбил мне лицо. И я очень хочу лично сказать ему за это спасибо.

— Если ты пришёл за сатисфакцией — то ты не по адресу, — мрачно сказал ему Сареф, — если у тебя нет никаких дел — уйди, пожалуйста.

— Как это — нету никаких дел, — Сфайрат почесал затылок, словно пытался что-то вспомнить, после чего картинно хлопнул себя по лбу и сказал, — ах, да. Ильмаррион назначил меня твоим куратором в поход на Чёрного Молоха. Очень рад сообщить тебе эту невероятную новость.

Сареф, как раз подносивший ко рту вилку с куском мяса, положил её обратно и внимательно посмотрел на Сфайрата.

— Это что, шутка такая? — спросил он.

— Отнюдь, — Сфайрат ослепительно улыбнулся, словно именно этой реакции он и ожидал, — а что, ты имеешь что-то против?

Сареф открыл было рот… для