— Случайно нашел во время своих походов по Великой пустыне, — не моргнув глазом, ответил я. Ну не говорить же неугомонному исследователю древних артефактов, что изготовил вещицу собственноручно несколько дней назад.

— Вы побывали на Эйфере? — архимаг посмотрел на меня с еще большим интересом.

Пришлось поведать в очередной раз тщательно проработанную версию своих похождений на Проклятом континенте. Точнее, компиляцию из реальных и выдуманных событий.

— Интересный вы юноша.

Вот же удивил, мне об этом говорят каждый раз, когда я кому-то вешаю подобную «лапшу» на уши. А ведь не краснею, и от зубов отлетает будто выученный стих у отличника общеобразовательной школы. И на всякие каверзные вопросы отвечаю без запинки. А в тех местах, где рискую нарваться на явные противоречия, ссылаюсь на невнимательность и вполне закономерный страх, заставивший меня срочно бежать от той или иной опасной твари, благо, чтобы не попасть впросак, справочник «Бестиарий Великой пустыни» стал одним из первых в длинном списке проштудированных мной книг.

— Уважаемый, — обратился я к Алим-Тонскому, — а с чего вы сделали вывод, что это не артефакт работы древних разумных существ?

— Хе-хе-хе, юноша, тут все просто. Посмотрите на камни. Современный стиль, самая простая обработка — семнадцать граней. Такого добра в любой магической лавке карат за серебруху. Камушки в артефактах Древних имеют более сложную и разнообразную огранку, такого примитива мы не обнаружим даже на самых мелких самоцветах. К тому же способ крепления камней незамысловат. Такое впечатление, что некий весьма одаренный маг наспех слепил изделие из того, что подвернулось под руку. Скорее всего, тот человек пытался с помощью амулета защитить себя от монстров Великой пустыни, что в корне неправильно, поскольку на Эйфере лучше магией не пользоваться вовсе. Как результат, он сгинул, а вам, Лед, повезло наткнуться на эту бесспорно весьма талантливую поделку. Жаль, очень жаль, мне бы очень хотелось пообщаться с тем артефактором.

Данил Алим-Тонский даже и подозревать не мог, что уже общается с создателем амулета. И никогда не узнает. Меня же от похвалы столь уважаемого ученого мужа буквально распирало от гордости. Могем, если захочем, так-то оно, едрить ее налево!

В свою очередь, маг довольно подробно поведал, что является руководителем археологической экспедиции в джунглях неподалеку от Пальмы, о ее результатах, а также о некоторых специфических особенностях влажных тропических лесов. В частности, о неприятных моментах, которые ожидают путника, решившего прогуляться по дикой сельве, и некоторых приемах эффективной защиты.

За разговорами прибыл дирижабль Службы безопасности великого герцога Адрогона Третьего. Относительно небольшой по сравнению с грузопассажирскими монстрами летательный аппарат завис на небольшой высоте над дорогой в паре сотен метров от нас. Из гондолы на сброшенных тросах десантировались две дюжины вооруженных мужчин в маскировочной форме и обшитых тканью касках. Оказавшись на земле, парни рассыпались и заняли круговую оборону на расстоянии нескольких десятков метров. Баллон не остался ждать на месте и поспешил куда-то по своим делам. Лишь группа из трех человек — двое были в полевой форме, один в робе мага — подошла и представилась архимагу:

— Капитан Жимон, командир оперативно-следственной группы Службы безопасности его высочества великого герцога.

— Лейтенант Дорох.

— Ника Берник, грандмастер ментальной и мастер целительской магий, член следственной группы.

Мое присутствие было полностью проигнорировано военными. Ну и ладно, мы не гордые. Мне бы поскорее слинять отсюда, во избежание, так сказать.

Не теряя времени, старший по званию офицер начал задавать вопросы магику:

— Позвольте узнать, господин архимаг, что тут у вас случилось?

— А сами вы не видите, капитан? — с нескрываемой ехидцей в голосе ответил вопросом на вопрос чародей. У меня неожиданно возникло подозрение о принадлежности предков этого человека к одному очень хитрому земному народу.

— Прошу прощения, уважаемый Данил Алим-Тонский, хотелось бы поподробнее выслушать вашу версию произошедшего.

— Хорошо, — снизошел до просителя чародей и во всех подробностях описал случившееся.

Поскольку меня не попросили удалиться, рассказ оказался интересным также и для меня. Многое было мне уже известно от ученого мага, но что-то оказалось для меня полным откровением.

Итак, несколько месяцев назад в джунглях неподалеку от Пальмы бригаде лесорубов повезло наткнуться на древние руины. Ушлые дровосеки сразу же попытались заняться мародерством, но наткнулись на магические ловушки. В результате потеряли двух наиболее ретивых «археологов». Один провалился в разверзшийся колодец и был насажен на заостренные каменные штыри, второй сгорел заживо в магическом пламени.

Таким образом, вместо ожидаемых драгоценных артефактов дровосеки получили на свои задницы кучу неприятностей. Поначалу парни договорились молчать о находке, чтобы выгрести все богатства, как следует подготовившись, а гибель товарищей свалить на хищных тварей. Однако шило в мешке не утаить, кто-то где-то по пьяни проболтался в компании, кто-то шепнул на ушко любимой супруге или девке в борделе. Так или иначе, новость о загадочных руинах в течение недели стала достоянием широкого круга общественности и, в конечном итоге, дошла до властных структур.

Лесорубов задержали для выяснения обстоятельств, поскольку сокрытие подобных находок от законных властей является серьезным нарушением действующих законов. Мужики тут же осознали серьезность своего положения и дружно покаялись. На первый раз их лишь пожурили и отпустили по домам.

Вскоре для изучения древних руин из Махекара прибыла археологическая экспедиция, под руководством Данила Алим-Тонского. О характере ее деятельности и научных открытиях архимаг особо не распространялся, однако, по его словам, самых разных артефактов там набрался приличных размеров кофр. Все находки было решено переправить в гильдию Махекара через столицу Великого герцогства.

Для сопровождения ценного груза в Неморру комендантом небольшого гарнизона Пальмы был выделен бронетранспортер и отделение пехоты. Этим вопросом должен был заняться один из ассистентов его магичества. Однако в самый последний момент у архимага появились неотложные дела в столице империи Бангара, и он решил лично заняться сопровождением груза, что, собственно, и сорвало планы нападавших, которые не рассчитывали столкнуться со столь продвинутым магом.

Как оказалось, некоему заинтересованному лицу стало известно о характере перевозимого груза и маршруте (похоже, в ближайшем окружении Алим-Тонского здорово «протекает»). На дороге была организована засада. Первый выстрел из орудия был произведен по бэтээру. Данная оплошность противника позволила архимагу принять необходимые меры для собственной защиты и отражения нападения. Чародей подробно изложил ход боя, решающую роль в котором сыграл (с моей подачи) его удар электричеством. Также он не забыл упомянуть и мою роль во всем этом деле: