– Ни за что! – вырвалось у меня. – Просто поедим.

Он хмыкнул.

– Идём за мной. Нормальной еды здесь, правда, нет, но есть кое-что получше. У меня остались редкие и ценные ягоды с гномьего дерева. Они отлично утоляют голод и восстанавливают энергию. Так и знал, что когда-нибудь пригодятся.

Я сначала хотела отказаться от ценных ягод, чтобы не чувствовать себя должной шефу, но потом подумала, что после всего пережитого по его вине определённо заслужила здоровенную компенсацию.

Он отвёл меня в просторную и очень чистую кухню с большими окнами и стенами цвета топлёного молока, которая выглядела почти обычной, если не считать объятого зелёным пламенем высокого шкафа, стоящего особняком от других.

– Он для хранения продуктов, – поймав мой взгляд, пояснил Арьен. – Что-то вроде человеческого холодильника, только в таком шкафу они не портятся десятилетиями.

– Здорово… – восхитилась я. Кухня показалась мне неожиданно уютной. – Не думала, что у вас здесь так. Даже милые горшочки с какой-то растительностью имеются.

– Думаешь, это я тут с лейкой бегаю? Не обманывайся. Мои домовые любят выращивать специи.

Посреди кухни стоял небольшой стол с единственным стулом. Похоже, гостей здесь не бывает… Впрочем, Арьена это не смутило. Он велел мне сесть, а сам неожиданно коротко свистнул. Через минуту в кухню ворвался тот самый стул из подворотни, на котором мы спасались из города нечисти, и послушно замер у ног хозяина. На пол, правда, так и не опустился – завис в паре сантиметров над ним.

Арьен невозмутимо присел и величественно подлетел к столу.

– Удивительно, что сейчас он движется плавно, без рывков, – внезапно заподозрила неладное я. – А когда летели над городом, мне постоянно приходилось на вас унизительно подпрыгивать… странно, не находите?

– Ничего странного. Там было высоко, он волновался, вот и трясся, боясь подвести пассажиров, – покачал головой шеф и широко ухмыльнулся. – Что за недоверие? Оскорбительно даже…

Теперь я точно уверилась, что дело нечисто. Но доказательств привести не смогла.

Арьен с фальшивым осуждением покачал головой, постучал по столу и распорядился:

– Подайте гномьи ягоды!

Дверь холодильного шкафа открылась и оттуда выплыла изящная серебристая чашка, в которой одиноко перекатывались ровно десять блестящих чёрных ягод размером с землянику.

Чашка опустилась перед шефом – видимо, местные домовые рассудили, что какая-то подозрительная гостья не заслуживает столь редкий и ценный деликатес.

Арьен не стал жадничать и щедрым жестом пододвинул её ко мне.

– Угощайся! Сразу горсть закидывай, чтобы время не терять.

– А вам-то хватит?

– Конечно! И гордись – потом будет повод похвастаться. Выкупить такие ягоды у гномов невозможно, они их очень ценят. Изредка только дают в подарок в знак особой благодарности. Поэтому будь уверена – никто из твоих коллег не ощущал этот редкий и неповторимый вкус. Так что, пока есть возможность, насладись этим букетом, который гномы так уважают.

Я благоговейно кивнула и закинула в рот несколько ягод, приготовившись насладиться.

Букет раскрывался постепенно.

Сначала проявился вкус гнили, потом нотки тухлых яиц и подгнившего болота. Да, ягоды были сладкие, но это совсем не улучшало дело. Более того, оказавшись во рту, они почти моментально растаяли на языке, однако вкус почему-то остался и как будто с каждой секундой становился всё насыщеннее. Зато голод и в самом деле моментально утих, а состояние стало куда лучше. Теперь энергия буквально распирала меня! Очень хотелось хоть как-то её выплеснуть! Например, дать шефу хорошего пинка.

Глава 34

– Что? Похорошело? – гадко ухмыльнулся он, оценив выражение моего лица. – Радуйся, эффект долгоиграющий. Кроме того, они надолго утоляют и голод, и жажду. Для моментального и качественного восстановления лучше средства пока не придумали. И побочных эффектов никаких.

Это чуть примирило меня с положением. Ладно уж, пусть ягоды и гадкие, зато теперь точно можно не опасаться отката после контакта с духом-извращенцем.

На тарелке осталась порция шефа, и я только-только собиралась пододвинуть тарелку ему, как вдруг пространство вокруг раздражённо зашипело. Арьен встрепенулся.

– Кто-то в гости пришёл, – пояснил он в ответ на мой испуганный взгляд.

– А, так это аналог звонка в дверь… оригинальненько, – пробормотала я, поёжившись. – Сразу видно, как тут рады гостям.

– Очень рады, – заверил хозяин дома. – Особенно таким. Приятно ни с того ни с сего получить такой подарочек. Прямо не терпится распечатать. Пойдём-ка…

Ему удалось меня заинтриговать. Подскочив, я бросилась за Арьеном.

Покинув кухню, мы пересекли уже знакомую комнату и вышли в прохладный мрачный холл с высоким потолком, мозаичными стенами, бордовой плиткой на полу и зловещими светильниками, вставленными в глаза двух здоровенных летучих мышей, которые выглядели так, будто собираются спикировать со стен на посетителей. Светильники, как видно, реагировали на движение – они зажглись сразу, как мы вошли, заставив меня вздрогнуть.

При взгляде на этот зловещий холл никак нельзя было поверить, что за ним обнаружится весьма уютная квартира. Видимо, хозяин дома не хотел, чтобы случайные гости об этом догадались, и предпочитал с порога дать им понять, что задерживаться не стоит.

Арьен лично открыл дверь.

– Привет, – раздался томный и красивый женский голос с лёгкой хрипотцой, которая только добавляла ему сексуальности.

– Какой неожиданный сюрприз… проходи. – Голос шефа тоже стал другим – бархатистым и почти мурлыкающим. Не было сомнений – он флиртовал! Вот гад озабоченный! Только что меня к стене прижимал, а теперь на другую цель переключился.

Он посторонился и в холл мимо него гибко скользнула фигуристая вампирша с длинными чёрными волосами, которые окутывали её плечи, как плащ. Она была мне знакома – я видела её на встрече изысканного клуба. Правда, в тот раз её волосы были убраны в высокую причёску, видимо, чтобы не мешать хозяйке предаваться обжорству, но это красивое породистое лицо с правильным носом, изящной линией подбородка и пухлыми чувственными губами невозможно было забыть.

Неудивительно, что шеф воодушевился.

Так вот какой подарочек ему не терпелось «распечатать»! Конечно, любой мужчина захочет как можно скорее сдёрнуть это полупрозрачное тонкое платье из струящейся ткани, под которым совершенно точно нет никакого белья.

Я почувствовала, что злюсь, и очень сильно. Дархона бабником, значит, называл, а сам ещё хуже, оказывается.

Хотя… так, стоп! Чего это я? Ведь она же из изысканного клуба! А нам надо выяснить, что затевается на гибельном пустыре. Она может об этом знать! На месте Арьена я бы не упустила шанс её расспросить. Может, это он и планирует сделать? И поэтому любезничает, чтобы заманить её в квартиру?

– Ты словно меня ждал… – Вампирша без всякого