– Если однажды я попрошу о помощи, Сэт, ты не откажешь мне?

– Ни за что, миледи! – Несмотря на боль от ноющих свежих ран, мужчина гордо расправляет плечи, почувствовав себя наконец нужным.

Коротко кивнув, я позволяю солдатам отвести меня к принцу, ответ Сэта более чем удовлетворил. Нет, он не просто не отказал мне, этими словами солдат расписался в верности именно мне, отступив от своего прежнего хозяина. Сложно уловить эти тонкие грани, стоит понимать, что всякий раз разговаривая с людьми, приходится не просто улавливать скрытый смысл в словах, но и считывать мимику, дабы точно удостовериться в смысле сказанного. Для рабыни, не привыкшей к придворной жизни, это непросто.

Солдаты уводят меня из холла, проводят по витиеватым коридорам. На некоторых стенах я замечаю трещины, в некоторых местах мертвыми обломками лежат витрины, хранящие в себе некие реликвии, ценные для Савирана. Их выставляли прямо в коридорах, чтобы любой гость или житель дворца мог смотреть на витрины в самой привычной обстановке. В некоторых местах около стен лежат разорванные холсты, до перемещения изображавшие самые мрачные, самые отвратительные периоды истории Савирана, и побитые рамы. Перемещение дворца повлекло за собой много разрушений, за раз все это не убрать, но уверена, принц упорно станет требовать подобного у слуг и не подождет с наказанием за неисполнение его требований вовремя.

Меня приводят на третий этаж, полностью отведенный под покои для королевской семьи. Солдат здесь в разы больше, они стоят около каждой ниши, караул ведется около каждой двери. Сэт останавливается около двойных дверей, по бокам которых на полу стоят расписанные вазоны с бардовыми розами. Я вздрагиваю, вспоминая эти самые розы, но стараюсь не подавать вида. Караульные у входа в покои принца снабжены не только холодным оружием, их экипировка, без сомнений, внушает страх, но еще больший трепет несут за собой амулеты, усиливающие дар. Принца охраняют не просто солдаты, а обученные боевые маги. В считанные секунды двое караульных вполне могут расправиться с любой опасностью и при этом даже не вспотеют. Я сглатываю ком в горле, когда они пристально оглядывают меня и как-то странно принюхиваются. После этого они распахивают передо мной двери и пропускают в покои.

Вот и настал момент первой официальной встречи с принцем Дамираном. Именно сейчас мне предстоит познакомиться с Его величеством, именно с ним, а не Дааром. Если бы на мне было привычное платье, я могла бы спрятать руки в складках плотной ткани, чтобы не видно было дрожи. Платье защитило бы меня от взгляда принца, но так он увидит, если вдруг от страха у меня начнут подгибаться ноги.

Дамиран встречает меня посреди комнаты, уставленной мебелью для гостей, ничего кроме диванов, кресел и низких столов здесь нет. Обстановка весьма холодная, хоть и отдает ненужной дороговизной.

Подойдя ближе к принцу, я одергиваю себя как раз в тот момент, когда хочу присесть в реверансе и поздороваться. Нет, я не стану бить ему поклоны, плевать на мои чувства, но это унизит весь мой народ. Дамиран чувствует мой настрой, он улыбается, пытаясь разрядить обстановку и подзывает слугу с подносом, предлагая мне принять кубок с вином. Несколько секунд я смотрю на поднос и почтенно склоненную голову слуги, после перевожу взгляд на принца и усмехаюсь, говоря тем самым: этот номер со мной не пройдет.

Господин Фирай рассказывал, что именно так убили короля Васмиора, ему подали кубок с вином, сдобренный быстродействующим ядом. Конечно же мой предок знал, что его ждет яд, это был его выбор.

Самое примечательное во всем это маскараде, что вино подавалось в примерно похожей обстановке. Только главным действующим лицом был не Дамиран, а его отец. Он смотрел на сверженного противника надменно, насмехаясь над его положением и выбором.

Похоже, я начинаю понимать, что собой представляют дворцовые игры. Лучезарно улыбнувшись, я беру кубок и успеваю заметить разочарованный взгляд принца. Слуга остается на месте, из-за опущенной головы я не могу видеть его лица, но как-то только кубок оказывается в моей руке, слуга горбится сильнее, будто ему вдруг стало больно. Изогнув одну бровь, я наклоняю кубок и медленно выливаю содержимое на поднос. Алая жидкость разливается, выходя за острые серебряные края. И наконец лицо принца сменяет совершенно другая гримаса. Я стараюсь не смотреть, как едкая жидкость пачкает дорогущий ковер и ставлю кубок обратно на поднос.

Вот что отличает меня от моих предков: даже оказавшись в логове врага, я все равно предпочту биться, а не умирать. Вряд ли в вине был яд, но намек весьма говорящий.

Дамиран расправляет худые плечи, пытаясь казаться больше и сильнее, но его сложение совсем не позволяет казаться ему таковым, скорее взбалмошным и надменным, опасность ему придает – его дар, столь же агрессивный и разрушающий, как и мой.

Слуга быстро уходит, пытаясь не расплескивать пролитое вино.

– Любопытно, – гаркает принц, выпучив глаза. – Еще любопытнее узнать, почему, – он поднимает руку и чешет жесткую щетину, отведя взгляд к окну.

– Мне нужны ответы, – трактуя вопрос по-своему, отвечаю я. Совершенно не важно, что ему любопытно.

– Они нужны всем, – надрывно вещает Дамиран, не выходя из образа эдакого чудика. – Но они дорого стоят, – его улыбка расползается по лицу, очерчивая острый подбородок и придавая глазам хищный блеск.

Очень долго я прокручивала в голове эту беседу, пыталась понять, что прежде всего стоит узнать или сказать. Но оказавшись перед принцем, напрочь забыла обо всем, чего хотела. Скорее всего, именно его образ, манера держаться с некой причудливостью мрачного циркача, немного тронутого умом, заставляет внутренне сжаться, ведь никогда не знаешь, чего ожидать от безумца.

– Для начала, – Дамиран указал в сторону одной из комнат, – присядем.

Я прошла за ним, комнатой оказался кабинет. Света здесь еще меньше, чем в коморке слуг, мебели и подавно. В центре дубовый стол, на вид тяжелый, как кровать, и судя по тому, что после перемещения дворца, он остался на месте, – в несколько раз тяжелее любой кровати с балдахином и прикроватными тумбами в плюс. Все остальное пространство вдоль стен заставлено книжными шкафами. Лишь несколько свечей на столе разбавляют мрак этой комнаты, освещая небольшой клочок стола и аккуратно разложенные на нем бумаги. Судя по порядку на столе, по безупречно расставленным книгам на полках, принц педант до крайности.

Дамиран указал на одно из кресел перед столом, дождался пока я сяду и следом плюхнулся (иначе сказать нельзя) на свое место.

– Этот разговор зрел все равно, что опухоль, уже достаточно