Улыбка быстро сползла с лица старшины.

– Вот зачем вы так, а?

– Чтобы кое-кто не слишком увлекался.

– Да причём тут увлечения? Дочь у меня ей ровесница. Точнее, была бы ровесницей, – на лицо старшины набежала серая тень.

– Что с ней случилось? – Павел сразу почуял, что шутки надо отставить в сторону.

– Погибла. Неудачный прыжок с парашютом, – старшина развернулся, чтобы уйти, но полковник прихватил его за рукав, понимая, что тому стоит выговориться.

– Пойдём ко мне. Посидим. Расскажешь, – Павел чувствовал себя неловко из-за того, что ненароком зацепил болезненные струны в душе у ветерана.

– Да нечего толком рассказывать. Дочь у меня была единственной. С детства мечтала стать «как батя» из-за того, что я всё мальчишку от жены требовал. Больше в шутку конечно, но дети они такие. Что для нас шутка, то для них серьёзный повод задуматься. Вот Алёна повзрослела и пошла в десантное училище. Тогда девчонок ещё мало набирали, но она у меня упёртая – пробилась. Пару раз я её там навещал, – старшина задумался, глядя куда-то сквозь полковника. – М-да. Всего пару раз. Сам понимаешь, служба. То в одну горячую точку кинут, то в другую. Особо в увольнения с отпусками не походишь. Она мне письма писала… а тут казённое письмо приходит. Так и так, трагически погибла во время учений. Ну, ты формулировку знаешь.

Павел коротко кивнул, не смея перебить Березова.

– Не место бабам на войне, – после небольшой паузы произнёс старшина, – а если они туда и попадают, то глаз да глаз за ними нужен.

– Верно. Всё верно говоришь. Ты только про остальных ребят не забывай.

– Да забудешь о них, как же, – Березов поглядел на коммуникатор на своём запястье. – Вон уже семь вызовов в духе «когда тренировку начнём». Потерпеть не могут, шебутные очень.

– Старшина, в первую очередь подтяни новичков. Я понимаю, что времени почти нет. Но до волны хотя бы на второй уровень затяни. А если и третий получат – готовься к награде.

– Есть к награде, – козырнул Березов. – Разрешите идти?

– Идите!

Березов слегка покривил душой, обещая заняться своими солдатами без дискриминации. Вдоволь погоняв их по тактике применения МКП и проведя четыре часа практических занятий, старшина отпустил бойцов в казарму. Всех, кроме одного. Точнее одной.

– На стрельбище?

– Разрешите отправиться на стрельбище, товарищ старшина, – поправил девушку Березов.

– Ну так… разрешите? – не поняла та всей тонкости военного этикета.

– Валяй, – понял бесперспективность своих потуг Березов. Да и с воинской дисциплиной на Заставе дела, в общем, обстояли так себе. Нет, приказы люди старались исполнять бегом и с песней, но вот честь отдать забывали регулярно.

– Есть валять! – девушка козырнула манипулятором. И только стальные пятки по бетону застучали!

Старшина на полигоне выкладывался наравне с девушкой. Ту подстёгивала злость, а Березов стремился овладеть управлением МКП в совершенстве. Командир должен во всём, что касается боевых умений, превосходить своих подчинённых. Но на этот раз они чересчур увлеклись с тренировками – возвращались они уже поздней ночью. Кукла подвела МКП к воротам ангара и, не покидая кабину, отправила сигнал на их открытие. Створка послушно поползла вверх.

Девушка завела машину внутрь и поставила её в раму обслуживания.

– Шестнадцатый в доке, – она вспомнила про ворчание старшины по поводу соблюдения «армейских обрядов». Сам Березов уже припарковал «Мухтара» и вылез из него наружу.

– Шестнадцатый в доке! – повторила она, но ответа снова не последовало.

Девушка пожала плечами и полезла в открывшийся люк.

– Дежурный так и не ответил, – сказала она, спрыгнув на бетон. – Интересно, утренняя смена догадается обслуживание провести без его отметки в журнале?

– Тебе тоже не ответил? – насторожился старшина и поднёс коммуникатор к губам. – Дежурный ремзоны, немедленно ответьте командиру второго взвода.

– Может ужинать убежал? – предположила девушка после того, как ответа вновь не последовало. – Или на свидание?

– Я ему, мать-перемать, такую свиданку устрою! Я ему откручу кое-что, чтобы даже думать о свиданках не мог! – распалялся Березов. Мелкие нарушения это одно, а вот за оставление поста он готов был карать по всей строгости военного времени.

– Ой, да ладно, ну сбежал парняга на пятнадцать минут, и что? – Кукла следовала за старшиной по тусклому бетонному коридору с полукруглым сводом.

– Да как «что»?! Сегодня дежурный пост оставил, завтра пилоты посреди боя посс… пописать из МКП вылезать будут! – кипятился Березов всё больше и больше. Он дошёл до железной, перехваченной крест-накрест стальными полосами двери и нажал на кнопку интеркома на панели слева от проёма. – Подъём! Дверь немедленно открыть!

– Спит, – поставила диагноз усмехающаяся Кукла.

– Нет. Внутри динамик так орёт, что мёртвого поднимет. Видимо ты права – удрал засранец, – пальцы старшины забегали по панели, отключая блокировку двери. Громко щёлкнул электрозамок, дверь приотворилась.

– Подъём, боец! – проорал Березов, открывая её пинком.

Его поставленный десятилетием крик мог из комы людей выводить и преждевременные роды вызвать. Однако сидевшая перед большим обзорным окном спиной к двери фигура в камуфляже не соизволила повернуться. И даже головы от стола не подняла. Видимо совсем крепкий сон посетил бедолагу. Старшина направился к дежурному, чтобы крепко встряхнуть того за плечо, однако сдавленный крик Куклы за спиной заставил его быстро развернуться.

Чужак ждал их в затенённом углу. И пока они орали, ничем себя не выдавал. Но стоило им только зайти, как он присел, сжался как пружина, намереваясь прыгнуть Березову на спину.

Но его опередила Кукла. Девушка в детстве увлечённо занималась спортивной гимнастикой, отсюда брались все те пируэты, которые она продемонстрировала на ринге. Перелетев через стоящий перед ней стол, Кукла дикой рысью набросилась на незнакомца.

Может Куклой, после виртуозного владения МКП, овладело чувство всемогущества. Может она настолько любила и ценила своего наставника, что не задумываясь бросилась защищать его с голыми руками. Но мощь кулаков «Мухтара» разительно отличалась от её собственных, пусть и решительно сжатых кулачков. И гимнастические трюки не сильно помогают в настоящей лютой драке.

Незнакомец обернулся и схватил летевшую в него девушку за пояс и за горло. А потом, легко, будто котёнка, отшвырнул от себя. Девушка, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, полетела не куда-либо, а точно в обзорное окно. И прошибла его как пуля, только брызги закалённого стекла полетели в разные стороны.

Березову показалось, что он услышал, как трещат от удара её ребра. Да и падать в ангар Кукле было метров с четырёх. Царапинами девушка точно не отделалась.

«Только б выжила!» – подумал старшина и рванул пистолет из кобуры. Проникший на базу диверсант огнестрельным оружием не пользовался. По