– А если он вдруг вернется? – забеспокоился Скулди.

– Вряд ли, – покачала головой Мишель. – Скорее всего, он теперь там. – Она указала на энергетические корабли. – Перешел в иную форму существования. Но кое-какая информация в сети города сохранилась. Надо ее изучить!

– Послушай, Мишель, все это здорово, но…

– Нет, ты меня послушай! – вспылила девушка. – Вот этого, – она указала на аномальную структуру, – не должно происходить! Ткань пространства разорвана в двух местах! Окна гиперкосмоса не закрываются! Связывающая их энергия проходит через наше измерение!

– Ну и что?!

– Если мы с тобой не разберемся в происходящем, то искать способ вернуться или создать себе новые тела – пустая трата времени!

– Это почему?

– Две бреши в пространстве и времени нарушают законы физики нашего континуума. Именно этого опасались армахонты, проектируя сеть! Они устанавливали стабилизаторы в дополнение к каждым вратам, чтобы избежать подобных сбоев!

Скулди потряс головой.

– Ты не могла бы объяснять проще?

– Я думаю, что энергетический корабль уничтожает стабилизаторы! Когда сгорит последний из Н-болгов, наше пространство исчезнет! Это тебе понятно?!

Скулди нервно молотил хвостом.

– Понятно, – наконец прошипел он.

* * *

Мишель устроилась в кресле, удобно поджав ноги. Она чувствовала каждое прикосновение, осязала поверхности, вдыхала запахи. Потрясающая технология. Искусственный интеллект добился многого. Не создав себе физической оболочки, он усовершенствовал модули эмуляции до такой степени достоверности, что ощущал себя живым, оставаясь при этом в границах цифрового пространства.

«Почему же он покинул привычную среду обитания? – спрашивала себя Мишель. – Зачем создал энергетические корабли? Ради чего решил спровоцировать катастрофу галактического масштаба?»

Она понимала, что именно грядет. Когда будет разрушена последняя из станций Н-болг, аномалия выйдет из-под контроля. Разрывы метрики пространства начнут расширяться. Связывающий их поток энергии потеряет стабильность. Миллиарды составляющих его «нитей» обретут самостоятельность, ударят, подобно разрядам молний, создадут множество точеных пробоев метрики. «Ткань нашего пространства превратится в решето, расползется, как ветхая материя».

Два измерения смешаются. Исчезнут или исказятся гравитационные взаимодействия. Взорвутся звезды. Сгорят планеты. Вещество превратится в энергию. Каковы будут истинные масштабы катастрофы, Мишель не знала, но могла с уверенностью предположить: тот космос, что известен сейчас, исчезнет.

Скулди нервно расхаживал по отсеку. Ящер коротал время, выясняя предел возможностей своего аватара. Сначала он попытался перевернуть одно из кресел, но воздействовать на предметы не смог, зато ушиб лапу. Разозлившись, он врезал хвостом по стене, взвыл от боли и, прихрамывая, с мрачным видом отошел к панорамному окну.

Не обращая внимания на его выходки, Мишель осторожно сканировала сеть в поисках информации.

Оборудование города работало исправно, сохранились основные программы, модули операционных систем, а вот хранилища данных кто-то опустошил.

Стерилизованные нейросети, стертые информационные кристаллы, – все это выглядело странным. Если ИскИн перебрался на борт одного из кораблей, зачем уничтожать данные? Больше похоже на заметание следов…

Скулди тем временем подошел к ее креслу, коснулся плеча девушки.

– Что? – Она повернула голову.

– Взгляни вон туда. – Он жестом указал направление.

Мишель присмотрелась. В свете энергетических структур виднелось серое пятнышко плавной обтекаемой формы.

Она включила оптику, не рискнув задействовать сканеры города.

Выбранный участок пространства укрупнился.

Скулди взволнованно зарычал:

– Корабли!

Девушка вполне разделяла удивление ящера. На удалении в десятки тысяч километров от Эриды она увидела три огромных, одинаковых по размерам космических корабля!

Внешне они напоминали скатов – существ, когда-то обитавших в аквасфере Земли, но сходство с древней жизненной формой не могло обмануть взгляд. Серо-сталистые техногенные объекты двигались по орбите вокруг карликовой планеты. Их курс не пересекался ни с областью аномальных явлений, ни с множественными энергетическими объектами.

Мишель никогда не видела ничего подобного, хотя считалась признанным специалистом в своей области. Сейчас она могла утверждать лишь одно: корабли не принадлежали к сумме человеческих технологий. В них не прослеживалось ни малейшего сходства с известной техникой армахонтов. Плавные аэродинамические обводы корпусов наводили на мысль об эшрангах, но сравнение не выдерживало придирчивой критики.

«Неизвестная цивилизация? Или плод конструкторской мысли искусственного интеллекта Эриды?»

Двигаясь по эллиптической орбите, они вскоре приблизятся к планете, – Мишель произвела расчеты, затем активировала группы датчиков города, задав им режим пассивного приема данных.

– А если нас обнаружат? – нервно спросил Скулди.

– Вряд ли. Питание идет от накопителей резерва. Энергоматрица города не изменилась с нашим появлением тут. Для стороннего наблюдателя Эрида по-прежнему покинута.

– А активность сети?

– Сейчас она ничтожна. Но я не понимаю, почему никто не заинтересовался моментом трансляции матриц наших сознаний? – Отвечая на вопрос, Мишель искала программы ограничения доступа, сигнальные модули, предупреждающие о вторжении, но ничего подобного не находила, словно искусственный интеллект, прежде чем покинуть тщательно выстроенную цифровую среду обитания, не только уничтожил всю накопленную за века информацию, но и оставил открытыми двери в виртуальное пространство Эриды.

«Но ИскИны ничего не делают просто так!»

Мысль несла острый оттенок тревоги. «Что, если мы в ловушке, но еще не подозреваем об этом?»

– Скулди, наблюдай за ними. – Девушка указала на чужие корабли.

– Ты куда?

– В сеть. Попытаюсь понять, что тут произошло.

* * *

Город.

Давным-давно построенный людьми, но покинутый ими, отданный во власть машин, – он был таинственным и немного жутковатым.

Сознание Мишель скользило по узелкам кибернетической сети, от устройства к устройству, от датчика к датчику.

Все оказалось далеко не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Эрида, когда-то являвшаяся форпостом корпорации «Сибирь» в дальнем внеземелье, должна была опустеть после старта «Прометея», но город развивался, – она обнаружила два технопарка, созданные искусственным интеллектом, заметила корпус недостроенного космического корабля в стапеле космоверфи, а затем все чаще и чаще ей стали попадаться следы разрушений.