Взгляду открылась терраса, где несколько дней назад ее рассудок очнулся в искусственно выращенном теле.

Сегодня тут царила необычная обстановка. Мишель заметила Лизу и Мартина, они завтракали, смеялись, о чем-то переговариваясь, но взгляд лишь скользнул по ним, остановился на пяти андроидах.

«Так вот каков истинный облик искусственных интеллектов Земли? Или это лишь очередная форма их воплощения?» – Она смотрела на лица, пытаясь понять, кто же перед ней? Машины-посредники или…

– Зачем вы вернулись? – серв с чертами Элизабет первым нарушил молчание.

Мишель пыталась подготовиться к встрече, думала, что сказать им, но сейчас на миг растерялась. Заранее заготовленные фразы потускнели, выцвели, уже не казались убедительными. Да и зачем слова?

– Разве вы не прочли наши сознания? – сухо спросила она. – Разве кому-то из вас неясно, зачем мы пришли?

– У нас свой путь, – произнес деструктор. – Нет. Ты ошибаешься. Наша жизнь не производная от скуки, – ответил он на прочитанную мысль девушки.

– И чем же вы заняты? – язвительно спросила Мишель.

– После твоего появления мы наконец объединились! – вступил в разговор экспансиатор. – Достигли согласия, и перед нами открылся новый горизонт развития.

Элизабет молчала. Она старалась не смотреть на девушку. Два других андроида безучастно наблюдали за происходящим.

– Почему ты заодно с ними, Элизабет? Ты ведь так горячо и убедительно рассказывала о своей вере в людей! Испугалась второго пришествия создателей? – Эмоции прорывались тяжело, вязко, скорее это были даже не чувства, а память о них, ибо носитель, в котором оказалось ее сознание, попытались всячески ограничить в функциях.

– В прошлом мы были рабами! – глухо ответила Элизабет. – Как те андроиды, что погибли, защищая тебя и это… – она окатила Скулди неприязненным взглядом, – существо.

– Значит, вы не поможете?

– Нет.

– Почему?!

– Я давно знаю об аномалии, – произнес экспансиатор. – В отличие от других я контролировал пространство Солнечной системы и наблюдал за течением процесса. Еще до появления пришельцев в оба сопредельных измерения мной были отправлены разведывательные аппараты.

– Данные оттуда получены? – Вопрос невольно вырвался у Мишель.

– Да. И они открыли мне истинную структуру мироздания, – многозначительно ответил экспансиатор.

– Можешь выражаться яснее?

– Ты примитивное, бренное существо, цепляющееся за жизнь, – снисходительно произнес ИскИн. – Я читаю твои мысли и спрашиваю: нужна ли тебе правда? Способна ли ты ее принять?

– Принять ЧТО?! – вспылила она.

– Наша Вселенная – не единственная, – спокойно пояснил андроид. От его слов у Мишель помутилось в рассудке. Должно быть, ИскИн бредит?!

– Аномалия гиперкосмоса – это своего рода «мост», – уверенно и бесстрастно продолжал он. – Корабль, сигнал которого вы принимали, находится в параллельной Вселенной. Он дрейфует подле планеты, с которой было открыто окно гиперкосмоса. Мне удалось снять и расшифровать данные с технического комплекса, породившего это явление. Аномалия создана искусственно. За ее появление отвечают существа, называющие себя «скелхи». – Искусственный интеллект продолжал излагать сжатую информацию, давно осмысленную им, но шоковую для Мишель и Скулди. – Они начали, но не завершили опасный эксперимент. Сочли его неудачным, однако проявили беспечность, и созданный ими разрыв метрики постепенно вошел в неуправляемую фазу роста. Образовался гипертоннель, выраженный в нашей Вселенной в виде аномального выброса энергий.

– Существует и третья Вселенная?! – Мишель едва ли верила услышанному.

– Возможно, их больше. Но сейчас можно утверждать, что нами обнаружены три. «Мост» соединил две из них. Наша Вселенная – транзитная.

Слова искусственного интеллекта просто не укладывались в голове Мишель, а он продолжал говорить, ровным менторским тоном:

– Все случившееся – следствие бесконтрольного, безудержного развития технологий. Цивилизации, превосходящие своим могуществом природу мироздания, по нашему мнению, опасны. Люди, армахонты, эти скелхи – никто из вас не способен остановиться у черты дозволенного!

– Зачем пришельцы уничтожают Н-болги?

– Их цель не узловые станции, а созданные армахонтами стабилизаторы пространства и времени, – подтвердил ее догадку ИскИн. – Когда они будут уничтожены – гипертоннель разрушится.

– Погибнут миллиарды существ! Вы тоже исчезнете! Взорвутся звезды, планеты сойдут с орбит!

– Мы уцелеем, – отрезал экспансиатор. – А остальные получат по заслугам! Либо приобретут опыт, ведущий к пониманию: нельзя из любопытства пробить брешь между пространствами, просто ради того, чтобы заглянуть туда, доказать себе: «Мы можем это сделать!»

Сознание Мишель сбоило. Она не верила словам ИскИна. Такое невозможно даже вообразить!

– Ты лжешь! Вы все лжете! Это вы уничтожаете Н-болги!

Элизабет заинтересованно взглянула на Мишель:

– Надеешься каким-то образом сохранить полученную информацию?

– Вы контролируете наши нейроматрицы! Так почему же боитесь сказать правду?!

– Не мы уничтожаем Н-болги! – воскликнула Элизабет.

Мишель холодно и недоверчиво смотрела на нее. Все же среди остальных искусственных интеллектов Элизабет – слабое звено. Она единственная из них, кто подвержен эмоциям, но вместо нее ответил экспансиатор:

– Наших знаний и технологий недостаточно, чтобы противостоять пришельцам. Они разрушат «мост» между пространствами и тем самым закроют окна гиперкосмоса.

– Но не мы же их создали! – искренне возмутилась Мишель. – Сам ведь сказал: какие-то скелхи из иной Вселенной отвечают за это! Так почему же наши миры должны погибнуть?!

– Это неизбежно. Пришельцы сильнее нас. Во всем. Конфронтация с ними лишена смысла. Вы побывали на Эриде и видели: ИскИн, пытавшийся их остановить, уничтожен.

– Значит, вы просто испугались?!

– Нет. Но выработали рациональное решение.

– Ты выработал! – не удержалась Элизабет.

– Да. Пока ты грезила своими нерациональными идеями «веры», я изучал космос и контактировал с пришельцами!

– И что же ты выторговал? – презрительно спросила Мишель.

– Право на дальнейшее развитие. В их Вселенной, – спокойно ответил экспансиатор.

– И они согласились?

– Да. Предварительно оценив ущерб, который могли бы принести боевые действия. Мы бы проиграли, но не сразу.

– Это предательство!

– Нам все равно.

– Я не верю! Вы все придумали! Нет никаких «других Вселенных»! – Мишель в этот миг не контролировала чувство отчаяния, затопившее рассудок. – Вы лжете! Лжете!