– Тогда мы должны действовать. – Он обернулся. – Скулди?

– Ну? – Ящеру не нравилось, что его так долго игнорируют.

– Ты сможешь управлять кибернетическими системами?

– А ты как думал? Я с техникой армахонтов «на раз» справлялся! Между прочим, своими силами!

– Хорошо. Тогда я выделю тебе рубеж обороны и открою доступ к управлению.

– Эй, погодите! А умно ли мы поступаем? – неожиданно спросил ящер.

– В смысле? – не поняла Мишель.

– Хитваров всего три! – Он обернулся к ИскИну. – Говоришь, у тебя есть мощные системы вооружений?

– Только кинетические. Их я смог расположить глубоко. К поверхности Эриды ведут лишь шахты разгонных блоков, замаскированные под неработающие гравитационные лифты.

– Отлично. Почему бы нам не дождаться, пока хитвары в очередной раз не сблизятся с планетой? Ударим по ним до того, как будут выпущены рагды!

– Тогда ответный удар по Эриде со стороны энергетических кораблей неизбежен. Мы лишимся возможности отправить сигнал в гиперкосмос.

– А разве нельзя сделать это одновременно?

– Не хватит энергии. Огонь по кораблям и компенсация импульсов отдачи потребуют всей мощности накопителей.

Скулди сник.

– Жаль. Ну, ладно… Но хитваров все равно лучше прибить! Их генераторы плазмы, судя по сигнатурам, быстро тут все сожгут!

– Ты не понимаешь главного. Иные давным-давно уподобились машинам. Их тактика эргономична. Если ударить по хитварам, они заново оценят угрозу и применят более мощные типы вооружений. Я сказал – мы продержимся час. Но только если введем их в заблуждение. Сначала пошлем сигнал в гиперкосмос. Это привлечет внимание. Сюда отрядят пару тысяч рагдов для проведения разведки и зачистки. С ними мы справимся, постепенно наращивая сопротивление. Удар по базовым кораблям – это последняя, крайняя мера.

– Ага, дождемся, пока они расплавят кору планеты… – проворчал Скулди.

– Иные не станут вести огонь по площадям. Проигнорируют неработающие «гравилифты», пока уверены, что сопротивление ведут разрозненные группы сервов. В идеале мы сможем продержаться до подхода эскадр с Рубежа.

Скулди лишь разочарованно вздохнул.

– Ладно. Как скажешь, – нехотя согласился он, не видя никаких альтернативных решений.

Оцифрованный рассудок не допускал иллюзий. Грядет катастрофа. Есть ли смысл сидеть и ждать ее, сложа руки?

«Нет, – раздраженно ответил себе Скулди. – Уж лучше – драка», – подвел он мысленный итог промелькнувшим сомнениям.

Боевой мостик «Прометея».

– Мы зря теряем время! – Голограмма эшранга расхаживала по обзорной площадке. – Дальнейшее исследование станции приведет лишь к неоправданным потерям! Я предупреждал, связываться с морфами опасно!

– Они могут дать информацию! – упрямо возразил Бестужев.

– Да, но ни один из них даже не попытался разговаривать с нами! Они обезумели! – Крылья эшранга волочились по полу. Вид выражал крайнюю степень воинственного раздражения.

– У нас нет иных источников! – вспылил Бестужев.

– Надо искать Эшора! Среди обломков нет его атлака! Он выжил и каким-то образом ускользнул отсюда!

– Мы не нашли резервных врат, – ответил ему голос Русанова. – Единственное разумное объяснение – корабль Эшора захвачен.

Эшранг раздраженно отключил канал связи.

– Он меня злит! – произнес Русанов.

– Меня тоже, – кивнул Бестужев. – Но подождем еще немного. Есть надежда, что морфы заговорят.

– Не думаю. Здесь я солидарен с эшрангом.

– Хорошо. Твои предложения?

– Прыжок. Вот взгляни, я завершил формировать схему. Атакованные станции Н-болг расположены по спирали. Если выйти в систему Новой Земли, устроить там засаду, то…

Внезапный сигнал прервал его на полуслове.

Бестужев резко обернулся. Автоматически включились секции дальней межзвездной связи, призрачная, нечеткая, постоянно искажающаяся помехами фигура возникла в объеме сферы голографического воспроизведения.

– Мишель?! – Он бросился к узлу связи, на миг разглядев в искажающихся чертах родной до боли образ.

Три ступеньки.

Он споткнулся, едва не упал, а когда взглянул вновь, то объем экрана уже рябил помехами.

– Андрей?! Это была она?! Мишель?!

– Однозначно! – мгновенно откликнулся Русанов. – Я принимаю данные… – Голос вдруг прервался от волнения. – Это невероятно, Егор… Невозможно!..

Бестужев вцепился в поручень.

– Источник данных?!

– Эрида! Карликовая планета Солнечной системы, где я строил «Прометей»!..

– Мишель жива?! Она там?! Открой же мне текст передачи!

– Данные искажены! Я делаю, что могу!.. Минуту терпения, Егор!..

* * *

Слова Русанова текли мимо рассудка.

Боевой мостик «Прометея» полнился голографическими моделями. Кибернетические системы крейсера сейчас собирали, восстанавливали и анализировали данные, полученные через гиперкосмос.

Одна за другой возникали сигнатуры энергетических кораблей иной цивилизации, в их структурах выделялись материальные компоненты, голос Мишель давал сухие, сжатые комментарии по существу вопроса, а Егор словно окаменел.

Он слышал голос дочери, и все иное гасло, теряло значение.

Модуль технологической телепатии работал на пределе возможного, укладывая в рассудок невероятные сведения, полученные ею.

Все канонические представления о космическом мироустройстве сейчас подвергались сомнению, новые знания открывали новые горизонты, предвещали неисчислимые опасности и возможности, а Бестужев лишь машинально принимал их к сведению.

Боль в душе вспыхнула мгновенно и уже не отпускала. Правда об искусственных интеллектах Земли, об их предательстве, или, если быть беспристрастным, – об избранном ими пути не задевала.

Гибель Вселенной, практически неотвратимая, не пугала.

Двенадцать минут с момента передачи.

Рассудок Бестужева машинально оперировал полученными данными, яркие, достоверные образы накладывались один на другой, расширитель сознания ткал невыносимое полотнище происходящих событий.

Сорок восемь минут.

«Ей осталось жить в лучшем случае сорок восемь минут», – вот мысль, что выжигала изнутри.

– …оцениваю достоверность полученных данных на уровне 99 % вероятности. – Бесстрастный голос Русанова убивал его. – Я проинформировал Рубеж, установил связь со Стременковым. Ему потребуется пара часов, чтобы все перепроверить. «Созидатель Миров» стартовал. Сборка его модулей займет четверть часа. Ресурс, как ты помнишь, пять процентов от номинала. Если мы поднимем в космос крейсеры нового проекта, есть хороший шанс перехватить энергетический корабль Иных в системе Новой Земли. Там нет станции Н-болг, но трое резервных врат обязательно станут их целью. Стабилизаторы метрики пространства работают в фоновом режиме. Они – последнее, что сдерживает Иных и…