«Всякое бывало, но никогда энергетические структуры гиперкосмоса не прорывались в наше пространство», – удрученно думал он, поглядывая на пылающий жгут энергий.

– Мишель, ты веришь, что армахонты – Боги, сотворившие Вселенную?

– Нет.

– А я думаю, они придут! Не могут не прийти! Они же все знают и видят! Разве они позволят такому случиться?!

Наивная вера Скулди вызвала лишь горькую усмешку на губах девушки.

Со слов отца она знала правду об армахонтах[6]. Если они до сих пор не вмешались, значит, действительно не знают о происходящем. Но связи с ними нет. Оповестить невозможно.

– Нам нужно вернуться на Землю!

Скулди вздрогнул.

– Нет! Я туда не вернусь! К этим сумасшедшим ИскИнам?! Да ни за что!

– Хорошо. Оставайся здесь.

– Но, Мишель!

– Я не вижу иного выхода!

– Ага. Они-то нам точно помогут! Как же! – фыркнул ящер.

– Но сидеть тут и ждать конца света – тоже не вариант! – вспылила Мишель.

– Думаешь, они ничего не знают?! Все ведь происходит у них под носом! Эту аномалию наверняка видно за миллионы километров!

– Не факт. На границе явления происходит сильное гравитационное искривление метрики.

– Настолько сильное, что искажает световую волну? – скептически переспросил ящер.

– Да, по моим наблюдениям.

– Мишель, ИскИны – сумасшедшие! Мы для них либо игрушки, либо помеха. В любом случае нашему возвращению никто не обрадуется! Да и как ты представляешь это? Ну, в практическом смысле?

Скулди очень хотелось отговорить ее от вздорной затеи. Ящер не верил, что Вселенная (или хотя бы ее часть) может вот так взять и исчезнуть. Он не находил никакой логики в действиях могучих сил, уничтожающих станции Н-болг, и втайне надеялся, что эти существа, кем бы они ни оказались, обладают элементарным инстинктом самосохранения.

«Мы просто не понимаем, чего именно они добиваются. Может, эта аномалия исчезнет, и все!» – убеждал себя он.

Мишель тоже хотелось бы поверить в некий «высший разум», но она знала о гиперкосмосе намного больше, чем Скулди, и не видела благополучного исхода при условии дестабилизации аномального участка пространства.

– Послушай, возможности искусственных интеллектов велики. Не в пример нам они могут задействовать вычислительные мощности и научный потенциал земной техносферы. Надо дать им пищу для размышлений.

– А если они нас тупо убьют, даже не выслушав?!

– Вот тут я с тобой согласна. Нам нужно подстраховаться на этот случай.

– Интересно, интересно. Каким же образом? – нервничал ящер.

– Я предлагаю отправить на Землю копии наших сознаний, – предложила Мишель. – «Исходники» останутся тут в нейросетях Эриды. Мы их спрячем.

Скулди обхватил голову лапами.

– И если нас убьют, то…

– Нас невозможно убить, – в ответе девушки прозвучала горечь. Преимущество оцифрованной формы существования позволяло быстро все обдумать. – Хуже, чем сейчас, уже не будет, поверь. Чего только с нами не происходило за последние дни?

– Я еще не привык! Ну, хорошо… Только ответь, если наши копии разрушат, взломают, не знаю, что там они еще могут сделать, что тогда?!

– Нужно задать условия повторной активации наших личностей здесь, на Эриде. Допустим, через трое стандартных суток.

– То есть теперь мы можем раздвоиться, наделать копий, существовать сразу в нескольких местах, да? И это нормально?

– Это крайняя мера, – ответила Мишель. – Скулди, я даже не знаю, удастся ли транслировать матрицы сознаний на Землю? Мне обязательно нужно тебя уговаривать? В нашем положении, учитывая возможности оборудования Эриды, сделать копии логично!

Ящер с усилием кивнул.

– Я еще не привык, – повторил он. – Извини. Мне страшно. Ничего не могу поделать.

– Но ты со мной?

– Да…

* * *

Прибой ласково терся у ее ног.

Ласково ли?

В отсутствие связи с нейросетевыми мощностями Эриды Мишель утратила способность к тактильным ощущениям, ее аватар, выраженный в бледном голографическом фантоме, не имел власти над миром и не получал обратной связи с ним.

Скулди ковылял на шаг позади. Ящер из гордости и упрямства шел на задних лапах, изменив привычному способу передвижения.

Галечный пляж сменился полоской песка. Теперь лишь кое-где виднелись крупные, обкатанные водой валуны.

Группа строений приближалась, и с каждым шагом росло напряженное ожидание предстоящей встречи.

– Глупая затея, – ворчал Скулди. – Нас и слушать не станут.

Мишель не отвечала. Он боится, и это понятно.

«Что делают с нами технологии? – в который уже раз думала она. – Какие безграничные возможности дают, но как быстро и жестоко меняют психологию. Ведь, по сути, искусственные интеллекты Земли сделали последний шаг на пути к бессмертию личности, довели до совершенства нейросетевые структуры, доработали модули технологической телепатии, и теперь матрица сознания могла перемещаться… – тут мысль запнулась, – могла перемещаться между различными устройствами».

«А жизнь ли это? – невольно спрашивала себя Мишель, внимая холодному, лишенному ощущений восприятию. – Долго ли я способна выдержать такое существование?»

– Ну? Думаешь, нас до сих пор не заметили? – Мысленный голос Скулди напомнил о себе.

Вернуться на Землю оказалось сложно. Данные, отправленные с Эриды посредством мощного комплекса лазерной связи, надолго застряли в буфере обмена одной из орбитальных станций. Мишель адресовала передачу на сервер корпорации «Сибирь», но исполнительные подсистемы орбитальной группировки совершили переадресацию.

Естественно, их «прибытие» не осталось незамеченным. ИскИны разрешили доступ, но разместили сознания на каком-то из подконтрольных им носителей.

«Почему нас сразу не спроецировали по месту назначения?» – спрашивала себя Мишель, неприязненно удивляясь новым терминам, которые приходилось использовать. Это чудовищно – воспринимать себя безлико, бездуховно, понимать, что сознание сейчас оцифровано, оно – всего лишь набор программных модулей, эмулирующих работу нервных тканей[7].

Вот и знакомый отрог скал, с небольшим разрывом посередине. Что ждет за ним? Холодное равнодушие?