Минута двадцать секунд…

– Готово! – воскликнул Скулди.

Мишель дрожала от нечеловеческого напряжения сил. Она понимала: ощущения фантомны, но ничего не могла поделать.

– Переведи дыхание. – ИскИн Эриды воспринимал переполняющие ее эмоции, ведь три нейроматрицы находились на постоянной связи друг с другом. Сейчас они занимали сетевой слой, чья аппаратура располагалась на глубине пятидесяти метров от поверхности планеты. Первый рубеж обороны, который нужно удерживать как можно дольше. Отсюда ведут прямые каналы управления внешними устройствами, в частности – немногочисленными узлами ПКО, которые искусственному интеллекту удалось восстановить, маскируя производимые работы ремонтом зданий.

Еще один неожиданный сюрприз ожидал противника, но его ИскИн решил приберечь на крайний случай, отказавшись пояснить для Мишель и Скулди, что за системы скрыты в недрах Эриды. «Все узнаете в свое время» – его ответ был категоричен, но непонятен.

Впрочем, времени на споры у них не осталось.

– Думаешь, твой отец придет нам на выручку? – нервничал Скулди.

Мишель подавленно промолчала. Только сейчас после слов ящера до нее начало доходить – переданная информация не оставит людям выбора. Они атакуют Солнечную систему всеми имеющимися силами.

Рагды приближались медленно, осторожно. Они уже не роились, а вытягивались длинными полосами, собранными из отдельных точек, вели сканирование, пока два их базовых корабля испепеляли постройки на полюсах.

– Мы потеряли магнитный щит! – воскликнул Скулди.

– Это предсказуемо. Я отвел энергию и отключил системы. Сейчас хитвары уничтожают бесполезное для нас оборудование.

Эрида молчала. После передачи данных все устройства, расположенные в границах кратера, были временно обесточены. Противник не фиксировал ни одной сигнатуры. Корабли Иных, уничтожив генераторы на полюсах, вновь удалились от планеты, но не вышли на прежнюю орбиту, легли в дрейф.

– Они ведут глубинное сканирование.

Каждая выигранная минута давала возможность точно зафиксировать траектории целей и нанести неожиданный удар.

– Две с половиной тысячи рагдов. – Ящер считывал информацию с тактических мониторов. – Они снижаются над зданиями. Чего мы ждем?!

– Пусть убедятся, что опасности нет, – ответил ИскИн. – Я знаком с их поведением. Сейчас они настороже. Построения неплотные.

– И?

– Не найдя целей по сигнатурам, они начнут роиться над городом. Вот тогда и ударим.

– А зачем они образуют рой? – не унимался Скулди. – Глупо ведь!

– Сканеры рагдов недостаточно мощные, чтобы фиксировать энергоматрицы, расположенные в недрах планетарной коры, – обстоятельно пояснил ИскИн. – Они сблизятся друг с другом, чтобы сконфигурировать устройство, способное заглянуть в глубины бункерных зон.

– То есть нас заметят?!

– Нет. Все системы отключены. Энергопотребление нейросети ничтожно, нас отлично защитит экранировка.

Ящер не стал развивать тему. Он пристально наблюдал за аэрокосмическими модулями Иных. Они снизились, рассыпались в стороны, стремительно продвигаясь между зданиями, плавно огибая их. На улицах космического поселения все рябило от засечек, но узлы обороны молчали.

Несколько минут прошли в напряженном ожидании, затем сотни рагдов стали подниматься выше. Их локальные построения напоминали струйки дыма, сочащиеся из зданий, вытягивающиеся ввысь, образующие клубящиеся скопления.

Вскоре тысячи сигналов образовали пять алых пятен на целевом мониторе.

– Вот теперь – в самый раз! – воскликнул ИскИн.

Энергия хлынула в сеть города.

Узлы противокосмической обороны активировались за считаные мгновения. Расчеты для стрельбы были заранее подготовлены и транслированы в момент подачи питания к зенитным батареям.

Частые бледные вспышки озарили город. Скорострельные импульсные орудия, замаскированные на верхних этажах зданий, сначала пробивали бреши в стенах, а уж затем обрушивали огонь на противника.

– Сбито восемьсот тридцать целей! – Скулди ошеломленно наблюдал за результатом первых мгновений схватки.

Рагды понесли серьезный урон. Шквал снарядов рвал их построения, облака мелких обломков стремительно разрастались, но уцелевшие аэрокосмические модули Иных быстро сориентировались в обстановке. Они прыснули в разные стороны, стремительными зигзагами уклоняясь от огня, снижаясь между зданиями. Многие скрывались внутри построек, демонстрируя сообразительность. Обмен данными в их локальной сети не прекращался ни на секунду, и вскоре рагды поодиночке и группами вышли из секторов обстрела зенитных батарей.

ИскИн Эриды отдал новый приказ. Обозначившие себя узлы ПКО возобновили огонь: теперь снарядные трассы устремились в открытый космос.

– С ума сошел?! – заорал Скулди. – Ты же сам говорил: нельзя атаковать крупные корабли!

– Нельзя показывать, что ситуация находится под контролем! – резко возразил искусственный интеллект. – Хитвары в зоне поражения зенитных комплексов, а значит, те должны продолжать огонь! Это элементарное действие, ожидаемое от автоматики.

Мишель не принимала участия в споре. Затаив дыхание, она следила за рагдами. Модули Иных, разбившись попарно, двигались в глубине улиц, у самой поверхности, сканируя прилегающие постройки и быстро подбираясь к зданиям, откуда работали батареи ПКО.

Окружив очаги сопротивления, они синхронно устремились на штурм.

Лазерные разряды выжгли двери зданий. Сотни сферических аппаратов тут же втянулись внутрь, стремительно перемещаясь по шахтам неработающих гравилифтов, аварийным лестницам, реже – используя системы вентиляции или технологические коридоры.

Не прошло и минуты, как в разных кварталах города вскипели скоротечные схватки.

Рагды атаковали изнутри. Внешние укрепления, сектора обстрела, защитные подсистемы – все оказалось бесполезным. Они прорезали перекрытия этажей, врывались непосредственно в расположение зенитных комплексов, мгновенно и беспощадно уничтожали оборудование, перерубали энергоцентрали зданий, неся минимальные потери.

Снаряды, выпущенные по хитварам, не причинили им урона. Было видно, как крохотные искорки случайных попаданий вспыхивают и гаснут. Никаких признаков повреждений Мишель не заметила.

– Их броня выдерживает попадания, – девушка присоединилась к ИскИну и Скулди. – Что же теперь? – спросила она, не дождавшись ответа на очевидную констатацию факта.

– Выдержим небольшую паузу, – произнес искусственный интеллект Эриды. – Все идет по плану. Мы жертвуем оборудованием, выигрывая время, нанося урон противнику. Все складывается даже лучше, чем я предполагал.

– Что же тут хорошего? – спросил Скулди.

– Девятьсот тридцать аэрокосмических модулей – вот цена, которую заплатили Иные за десяток уничтоженных узлов ПКО. В космическом бою тысяча рагдов способна вывести из строя крейсер меньше чем за минуту.