Щиты продержались двадцать семь секунд.

Полусфера электромагнитной защиты, дестабилизирующая плазменные сгустки, пылала, с каждым мгновением теряя эффективность, – от перегрузки на борту хондийскийх крейсеров вдруг начали взрываться эмиттеры.

«Прометей», не прекращая огня, изменил курс.

– Егор, не делай этого! – прорвался сквозь помехи отчаянный выкрик Фахро. Он понимал: человеческий крейсер является главной целью для Иных. Пользуясь этим обстоятельством, Бестужев решил разорвать дистанцию, заставить противника устремиться в погоню, оставив в тылу потрепанную хондийскую эскадру.

Маневр удался. Орудия «Прометея» смолкли, энергия, отданная двигателям, позволила кораблю набрать резкое ускорение, вырваться из-под шквальных ударов плазмы, получив лишь пару оплавленных пробоин.

– Мы начнем терять ход через пару минут! – доложил Русанов. – Егор, реакторы не успевают восполнить заряд накопителей!

– Отключай двигатели! Идем по инерции пять минут, затем новый импульс ускорения! – отрывисто скомандовал Бестужев.

– Впереди аномалия!

– Знаю! Пройдем вплотную к ней!

– Ничего не выйдет! Там искажается пространство и время! Бортовые системы не выдержат скачков темпорального потока!

– Мы не знаем этого наверняка! Других шансов нет! Они ждут нашего бегства, но курс должен вести по спирали! Пока мы огибаем аномалию, Иные тоже окажутся в потоке нестабильного времени и не рискнут применять плазмогенераторы!

– Нам не продержаться в искажении пространства! На что ты вообще надеешься?!

– С минуты на минуту сюда прибудет эскадра из Рубежа!

– Егор, ты окончательно обезумел! У нас есть только один выход – накопить энергию для прыжка! – настаивал Русанов.

– Мы не уйдем отсюда!

– Егор, Мишель погибла!

Бестужев стиснул зубы. Мысль о дочери причиняла безумную боль. Он сорвался и не собирался гасить эмоции. Продержаться… Продержаться еще минут десять, чтобы миллионы смертей не оказались напрасными…

– Мы не уйдем в прыжок! «Созидатель Миров» появится тут с минуты на минуту!

– Ты сошел с ума! Нам не выстоять до его прибытия, но даже если и так, что дальше? Без поддержки нескольких хондийскийх эскадр наши крейсера не справятся! А чужие плевать хотели на призыв! Думаешь, хоть кто-то из них воспользуется вратами?

– Принимай курс к исполнению!

Егор понимал: они не успевают. Корабли Иных настигнут «Прометей» раньше, чем реакторы восполнят необходимый для боя запас энергии.

* * *

Мишель ощущала, как содрогается поверхность Эриды, но не понимала, что именно происходит.

Отрезанная от внешних датчиков, оставшись одна в изолированном секторе бункера, где работала автономная нейросеть, она могла лишь строить догадки.

Рагды захватывали помещение за помещением, разрушая оборудование и коммуникации.

Ей было страшно. Связь со Скулди и ИскИном прервалась.

Тьма объяла ее. Наступила минута полного отчаяния.

Гибель близка. В этой схватке не выстоять. Установки защиты отказывали одна за другой, все меньше и меньше огневых точек оставалось под прямым управлением.

Надо уходить! На уровень ниже!

Ее сознание ускользнуло по сети. Очередной рубеж обороны пал.

За последние дни личность Мишель претерпела серьезные деформации. Она все меньше ощущала себя человеком. Воспоминания быстро тускнели, тот период, когда она могла смеяться, радоваться, дышать, ощущать свое тело, испытывать боль, казался теперь далеким прошлым.

Ей хотелось разрыдаться, но искусственная нейросеть отказывалась тратить драгоценные ресурсы на капризы сознания. Рассудок все чаще и тверже расставлял приоритеты: «Сначала выживи, а уж потом будешь рыдать, сколько угодно!»

«От этого впору сойти с ума! Неужели мой смысл жизни станет теперь холодным, рациональным, и, лишь решив очередную задачу, я смогу рассчитывать на чувственное восприятие мира – эдакое горькое поощрение за качественно и быстро проделанную работу?!»

Технология, еще недавно казавшаяся ей едва ли не способом обретения бессмертия, показала свою оборотную сторону.

Мишель сопротивлялась. Она не хотела такого существования!

Но остался ли у нее выбор?

Рагды, захватив третий уровень подземелий, подбирались к узким горловинам вертикальных шахт.

Мишель осмотрелась. Тьма теперь не помеха. Перед мысленным взором разворачивалась объемная модель помещений, оборудование которых перешло в подчинение ее рассудку.

Нечеловеческое восприятие. Вот так, шаг за шагом, по капле, мирясь с обстоятельствами, принимая новую форму бытия, Иные утратили возможность любить, сострадать, быть самими собой, – свободными, небезгрешными, нерациональными, подверженными порывам эмоций, но живыми!

«Я так не хочу!» – Ее мысленный крик глох в ватной тиши морального одиночества.

«Скулди!» – позвала она, но тщетно. Связь оборвалась. Никто не отвечал на отчаянные призывы. Рагды роились уровнем выше, они вели проникающее сканирование, готовясь к очередной атаке.

Внутренняя борьба обострилась не к месту и не ко времени. Эпизодически она чувствовала себя живой, но лишь на ничтожные мгновения. Рассудочность восприятия непременно брала верх, гасила эмоциональные всплески, указывая на единственный способ действий: взять под прямое управление турели, контролирующие входы, и сдерживать модули Иных, насколько хватит энергии, боезапаса, ресурсов…

Мишель подключилась к системам обороны уровня, спрашивая себя: «Что будет дальше?», не понимая, что за сбой наступил в сознании.

Почему ее воля к сопротивлению угасает?

«А ведь впереди ничего нет! – надрывно думала она. – Ни радости победы, ни горечи поражения».

В эти секунды ей открылась чудовищная правда: никогда, ни при каких обстоятельствах ей не почувствовать гулких ударов собственного сердца. Разве что фантомные ощущения промелькнут и исчезнут…

Возможно, Мишель многое преувеличивала, упускала нюансы технологий, разработанных искусственным интеллектом, ведь не так давно, впервые оказавшись в цифровом пространстве Эриды, она с удивлением внимала достоверной эмуляции чувств, обещающих полноценную жизнь…

Рагды начали атаку.

Сверху посыпались раскаленные обломки выжженных люков, сферические модули потоками устремились вниз, по трем вертикальным техническим тоннелям.

Их встретил огонь стационарных стрелковых комплексов, тесное пространство мгновенно наполнилось дымом, десятки рагдов взрывались, не успев ничего предпринять, но им на смену тут же приходили новые. Лазерные разряды полосовали по укреплениям, раскаляя броню, пока она не начала размягчаться, оплывать потеками.