Кем она выйдет из этого испытания?

Не важно. Сейчас – не важно.

Прошлое потускнело. Процесс деформации психики сминал человеческое мироощущение.

Серия лазерных импульсов прорвалась сквозь раскаленную дымку, достигла поверхности Эриды.

– Мишель! Отзовись!

Голос отца не затронул струнок души, не вызвал никакой эмоциональной реакции.

Где-то в глубине распределенного по сети сознания промелькнула и угасла мысль: «Надо ответить».

– Уклоняйся! Они накапливают энергию для удара! Уходи к аномалии!

«Прометей», завершив опасный виток, лег на курс атаки.

Русанову удалось установить связь с Фахро. Взаимодействие разных типов вооружений давало шанс разрушить построение Иных.

Хондийская эскадра пошла на сближение с противником. Плазмогенераторы крейсеров работали посекционно, поддерживая постоянную плотность огня.

«Прометей» избрал в качестве цели атакованный разумными насекомыми корабль Иных, но ударил из импульсных орудий.

Эрида начала маневрировать. «Созидатель Миров», получив возможность действовать, не ушел в прыжок, а снова разделился на модули: теперь микролазеры вычертили трехмерные модели стабилизаторов метрики, и молекулярный репликатор начал послойное воссоздание разработанных армахонтами устройств.

Ни одно из этих событий не знаменовало победы. Иные действовали последовательно. Сейчас они сконцентрировали внимание на Эриде. Карликовая планета только что вывела из строя два их корабля и представляла наибольшую угрозу.

Совместные усилия «Прометея» и хондийской эскадры повредили еще одного пришельца. Построение Иных нарушилось, им пришлось остановить процесс накопления аномальной энергии, совершить стремительный боевой разворот, разделиться на две группы, чтобы покончить наконец с досадной помехой.

В этот миг заработали Врата Миров.

Энергия, поданная на них, сформировала устойчивое окно гиперкосмоса. Один за другим в пространстве появились бледные фантомы пяти крейсеров корпорации, прототипом для которых служил «Прометей». Они несли более мощные системы вооружений, но не обладали способностью к самостоятельным межзвездным прыжкам. В этом смысле «Прометей» и «Созидатель Миров» оставались уникальными единицами человеческого флота.

Крейсера проекта «Зевс» материализовались и начали синхронное ускорение, открыв огонь из импульсных лазерных установок носовых полусфер.

Иные не отреагировали на появление крейсерской группы. Они продолжали начатую атаку. Эскадра адмирала Фахро несла невосполнимые потери: четыре тяжелых хондийских корабля полностью утратили боеспособность, их обшивка, пробитая во многих местах, извергала декомпрессионные выбросы, лишь флагман продолжал огрызаться, маневрируя среди обломков.

«Прометей» двигался навстречу гибели. Тридцать пять процентов заряда накопителей недостаточно для постановки щитов и работы орудий. Да и снаряды причиняли противнику лишь незначительный урон.

– Егор, мы едва ли выдержим удар! – Русанов просчитывал варианты, но не находил приемлемого решения. Три корабля Иных, двигавшиеся встречным курсом, уже раскрутили исполинские диски, от них начали отделяться жгуты энергий. Изгибаясь, словно живые, они нацеливались на «Прометей» и внезапно ускорялись. Принцип действия такого оружия лежал выше уровня современных знаний. Судя по сокрушительному разгрому хондийской эскадры, электромагнитные щиты не могли остановить или ослабить пылающие стрелы энергии.

– Они движутся подобно ракетам! – Бестужев не потерял самообладания. – Данные сканирования! Немедленно!

Он спрашивал себя: «Почему энергетические образования столь медлительны?»

– Ты прав! – Русанов подхватил его мысль, транслированную по сети технологической телепатии. – В основе каждой «стрелы» удалось распознать крошечный материальный объект! Управляющий либо стабилизирующий модуль!

– Эмиттерам с первого по шестидесятый – выставить плазменный щит в носовой полусфере! Зенитным комплексам беглый огонь по целям! Транслировать телеметрию всем дружественным кораблям флота!

Батареи крейсера отработали в нестандартном режиме. Сотни плазменных сгустков вырвались в космос и тут же потеряли стабильность в границах электромагнитного щита. На пути энергетических «стрел» вспыхнула плазменная полусфера. Заряды прошли сквозь нее, но сканирование показывало: их структуры исказились, а в следующий миг все бортовые зенитные комплексы «Прометея» открыли беглый огонь, поражая управляющие модули Иных.

Космос пылал. В плазменном вихре сверкали частые вспышки, по броне «Прометея» растеклось жидкое пламя, объявшее корабль, – несколько энергетических «стрел» все же прорвались сквозь зенитный огонь и ударили в крейсер, прожигая обшивку.

– Атака отбита! Декомпрессия тридцати двух отсеков внешнего слоя! Повреждения не критические! Потерь среди экипажа нет!

В других условиях доклад Русанова прозвучал бы оптимистично, но сейчас, когда три корабля Иных шли встречным курсом, а заряд накопителей крейсера упал до десяти процентов номинала, «Прометей» оказался в гибельной ситуации.

– Всю энергию на гиперпривод! Ждать команды! В отсеках – приготовиться к прыжку!

Отчаянный шаг.

Генераторы высокой частоты едва ли создадут пробой континуума – на это недостаточно энергии, но Бестужев рассчитывал, что корабли Иных пострадают от искажения метрики пространства.

Они уже находились в паре тысяч километров от «Прометея».

– Импульс!

Звезды на миг исчезли. Автоматические системы ушли в сбой и тут же начали перезагрузку, корпус вибрировал, ощущалось неуправляемое вращение, индикаторы накопителей даже не тлели, они погасли!

– Внешний обзор!

Русанов не отозвался. Бортовая кибернетическая сеть отказала, работали лишь аварийные подсистемы на автономном, неприкосновенном запасе питания.

Бестужев соединился с резервными датчиками, и перед его мысленным взором открылась панорама окрестного космоса.

«Прометей» дрейфовал, медленно удаляясь от границ аномалии. Невдалеке пылали контуры трех кораблей Иных, по их корпусам пробегали пологие волны губительных искажений, алые прожилки, похожие на воспаленную сетку кровеносных сосудов, оплетали все внутренние структуры.

Пять «Зевсов» стремительно приближались, ведя непрерывный огонь по трем пока еще не поврежденным кораблям Иных, в космосе вспыхивали и гасли плазменные щиты, корабли корпорации приняли данные телеметрии от «Прометея» и теперь успешно применяли защитную комбинацию двух видов вооружений.

Эрида, совершив виток вокруг аномальной области, вновь приближалась к театру боевых действий, маневрируя с таким расчетом, чтобы через пару минут выйти в тыл построения Иных, обрушить на них всю мощь систем, запитанных от раскаленного ядра планеты.