* * *

Пять «Зевсов» завершили атаку.

Последний корабль Иных был уничтожен.

«Прометей» лег на курс сближения с эскадрой. Двигатели крейсера едва работали на пяти процентах маршевой тяги.

Бестужев стоял на боевом мостике.

В глазах адмирала отражалось сияние жгута энергий.

Горечь победы стыла на губах немым криком утраты.

Штурмовые модули «Зевсов», транспортируя в захватах стабилизаторы метрики пространства, устремились к потоку энергий, объединивших две Вселенных. Они двигались быстро, устанавливая устройства в соответствии со схемой, рассчитанной Русановым.

Еще немного, и пылающее образование вновь начало бледнеть, обретая стабильную полупрозрачность.

…

Ленивые волны набегали на участок искусственного пляжа.

Из дома вышел Мартин, заметил сгорбленную фигуру на берегу, крикнул:

– Элизабет, ты идешь купаться?

Она не ответила.

Мартин лишь пожал плечами, вошел в воду.

Элизабет проводила его пристальным холодным взглядом. В нем читалось презрение к ничтожным биологическим формам и концентрировался опыт сотен тысяч лет существования.

Опыт Иного.

Через минуту его нейроматрица была транслирована на ближайший подходящий нейросетевой носитель огромного, но давно опустевшего человеческого города.

Тело Элизабет медленно осело на влажный песок.

Неизвестная точка пространства…

Красноватый свет проникал сквозь пробоины в корпусе космического корабля, скупо озаряя причальные секции вакуумного дока.

Множество разнообразных предметов плавали в невесомости. Среди сорванного с креплений оборудования, витков кабелей и обломков ферм обслуживания выделялась крупная цилиндрическая бронекапсула с закругленными торцами.

«Теперь ты получишь новую степень свободы». – Эту, оброненную вскользь фразу диледианский искусственный интеллект услышал от Максима Верхолина – единственного человека, которого мог назвать своим другом. Тогда он был полон надежд и стремлений, но теперь, оставшись в полном одиночестве, отрезанный от возможности действовать, уже не верил, что у него вообще есть будущее.

Вокруг простиралась изуродованная техносфера человеческого корабля. Среди разрушений, вызванных попаданиями плазмы, декомпрессионными выбросами и вторичными катастрофами, сохранились редкие очаги энергетической активности. Некоторые аварийные подсистемы крейсера продолжали работать, но слабенькие передатчики не могли дотянуться до них – сигнал блокировали переборки и палубы.

Диледианин, замурованный внутри бронекапсулы, не мог повлиять на события. Сотрудничество с людьми действительно обещало ему новые, поистине бескрайние возможности, но, увы, – война со скелхами перечеркнула перспективу витка саморазвития, хотя нельзя отрицать: опыт недолгого взаимодействия с экипажем человеческого крейсера принес ему не только свободу от рабства и некоторые технические улучшения, – в ту пору у диледианина впервые появилась надежда стать полноценным самостоятельным существом.

Бронекапсула, дрейфуя, ударилась о причальную штангу, подломила ее и, вращаясь, стала удаляться в направлении открытых модульных ворот, за которыми клубилась газопылевая туманность.

Внешние датчики пострадали во время боя. Работал лишь один видеосенсор да устройство ближней связи.

Диледианин искал выход из отчаянной ситуации. Времени у него оставалось все меньше. Расчеты показывали, что траектория, меняющаяся при каждом соударении, рано или поздно вышвырнет его в открытый космос.

На этот раз обошлось. Бронекапсула врезалась в массивную раму, вращение прекратилось, и, медленно удаляясь в глубины вакуумного дока, искусственный интеллект получил возможность наблюдать за происходящим вне корабля.

Планета, зажатая между двумя обширными газопылевыми облаками, источала зеленоватое свечение, объявшее ее, будто аура.

В ее атмосфере четко просматривался неподвижный циклон, похожий на исполинский глаз с изумрудным пылающим зрачком.

Диледианин испытал ужас и замешательство.

Зная природу замеченного явления, он понял: опасный эксперимент, проведенный на планете задолго до первого контакта с людьми, получил неожиданное развитие.

Бронекапсула ударилась о причальную секцию, изменила траекторию, и зловещие отсветы исчезли из поля зрения.

* * *

В следующий раз взглянуть за пределы вакуумного дока ему удалось не скоро.

Бронекапсула застряла среди сломанных ферм обслуживания, и, как показалось ИскИну, тем самым предрешилась его дальнейшая судьба. Он не видел никаких перспектив в сложившейся ситуации. Запас энергии таял, а помощи ждать неоткуда.

Крейсер, принявший неравный бой с армадой скелхов, медленно угасал. Все меньше аварийных подсистем сканировалось в окружающих отсеках. Как назло, поблизости не осталось ни одного ремонтного или технического серва. После того как кибермеханизмы доставили в медицинский модуль двоих выживших членов экипажа, эта часть корабля опустела.

Надежда постепенно угасала. Похоже, что на передачу, транслированную людьми в гиперкосмос, никто не откликнется. Да и глупо уповать на помощь. Скелхи проводили политику геноцида – они уничтожали цивилизации, завладевая их техническим наследием. Вокруг, на тысячи световых лет – разоренные миры, где выжившие анклавы разумных существ скатились на путь регресса. Прежде чем они снова выйдут в космос, пройдут тысячелетия…

И все же диледианин оказался не прав.

Его воссоздали скелхи ради проведения опасного эксперимента. Они пытались проложить путь в иные пространства, но не преуспели. Разрыв метрики создать удалось, но его тут же законсервировала аномалия времени.

Однако за прошедшие годы многое изменилось. Зеленоватая воронка значительно выросла, затем однажды ее пронзили разряды энергий, и в этот миг…

Бронекапсулу ощутимо встряхнуло. Дрожь вибраций прокатилась по кораблю. Дрейфующий среди газопылевых туманностей крейсер внезапно начало разворачивать вокруг оси, и диледианин вновь увидел аномальную структуру.

Она вспухла пузырем прозрачного пламени, и вдруг в метрику трехмерного космоса выбросило расколотую на куски карликовую планету!

Дальнейшие события развивались стремительно.

Планета вырвалась из пучин гиперкосмоса, прошла в непосредственной близости от крейсера, захватив его гравитационным полем.

По кораблю прокатились мощные вибрации, освободившие бронекапсулу с диледианским ИскИном, вновь отправившие ее в свободный полет, а затем произошло нечто невероятное.

Из недр обломков планеты началась направленная передача данных! Ее принимали аварийные подсистемы крейсера, но что самое поразительное – три отдельных информационных потока были сформированы устройствами технологической телепатии и адекватно принимались автономными нейросетями различных палуб!