Одна за другой отказывали спроектированные ИскИном Эриды системы защиты. Рагдам удалось отсканировать и перерубить магистрали питания. Аварийные переборки, сегментирующие коридоры, не опустились, большинству стрелковых комплексов пришлось перейти на автономное питание.

«Нет. Я ничего не упустила». – Мишель наблюдала, как модули Иных постепенно захватывают уровень. Ее сознание четко отделяло правду от вымысла. Чувства, которые она сейчас испытывала, не были настоящими. Они хороши и достаточны для искусственного интеллекта, для нее же – эрзац, подделка, глухой и невнятный отголосок…

Да, думать ей следовало совершенно о другом, но не получалось. Сгусток сознания, загнанный в угол, постепенно угасал, по мере того как выходило из строя оборудование. В последние секунды жизни вдруг пришли яркие воспоминания о пути, полном потерь и невзгод.

Рагды приближались.

У нее оставался только один способ еще на несколько минут продлить свое существование. Сеть уровня соединялась с ядром системы, расположенным глубже. Несколько огромных залов, где находились конвекторы энергии, имели свою систему защиты.

Рагдов осталось десятка три, не больше. Они действовали методично, сначала подавляли всякое сопротивление и лишь затем продвигались дальше.

«Еще штук десять будут уничтожены турелями уровня», – подумала Мишель, оценивая прочность мощного перекрытия, отделяющего бункер от силовой установки Эриды и резервных залов управления.

Она не смогла покориться судьбе. Ее рассудок упорно цеплялся за малейшую возможность сохранить целостность, нейроматрица упрямо оперировала эквивалентом инстинкта самосохранения, хотя Мишель уже поняла: это не жизнь.

Поток данных хлынул на очередной носитель, и узость восприятия неожиданно исчезла, словно она выбралась из темной, мрачной, ограничивавшей видимость и стеснявшей движения расселины на некий виртуальный простор.

Здесь властвовали автоматические системы, но в структуре последнего прибежища нашлись и нейросети – мощные, с готовностью принявшие матрицу рассудка, подчинившиеся ей.

Мишель оказалась в цифровом пространстве, которое искусственный интеллект готовил для себя на случай крайних обстоятельств. Почему же он не упомянул о нем?!

«Впрочем, какая сейчас разница?» – Она сканировала сеть, определяя свои возможности.

А их, к ее удивлению, оказалось немало! Бункер, расположенный под древним поселением, атакованный и практически уничтоженный рагдами, теперь выглядел как тщательно выстроенная ловушка, ложная цель, призванная обмануть любого противника, заставить его терять силы и время.

Настоящая мощь концентрировалась тут. Резервные залы управления оказались связаны с системами, о которых ИскИн даже словом не обмолвился. И Мишель догадалась, почему он так поступил. Технологии Иных не изучены. Что, если рагды способны сканировать нейроматрицы, получать данные из сети?

Она немного приободрилась. Датчики подсистем указывали: бой еще не завершился. Со Скулди и ИскИном связи по-прежнему не было, но пятна сигнатур, расположенные выше, позволяли предположить – они все еще сдерживают рагдов на своих участках, действуя грамотнее и решительнее, чем она.

«Смогу ли я помочь им отсюда?»

Мишель подключилась к оборудованию, и вдруг ее сознанию открылся новый слой восприятия! Она увидела космическое пространство посредством датчиков, расположенных на другой стороне планеты! Эрида вращалась вокруг оси, и в поле мысленного зрения сейчас медленно входил участок аномальных структур гиперкосмоса.

Там кипел бой!

Ее рассудок едва не помутился от открывшейся панорамы.

«Прометей»!

Крейсер уходил к опасной границе аномалии. Его сигнатура едва просматривалась, корабль израсходовал практически всю энергию и сейчас двигался по инерции, пока реакторы заряжали бортовые накопители.

Прием данных осложнял раскаленный туман, заполнивший все обозримое пространство. Множество обломков дрейфовало в космосе, среди них Мишель удалось распознать фрагменты атлаков, кроме того, она увидела три поврежденных энергетических корабля Иных – они потеряли ход и вели борьбу за живучесть. Обшивка пришельцев постоянно искажалась, внутренние структуры пылали всеми оттенками спектра. Одни выглядели очень яркими, другие, наоборот, тускнели, растворялись среди соседствующих аур.

Примерно в полутора световых секундах от Эриды эскадра хондийских крейсеров совершала боевое перестроение.

Силы Иных разделились. Три корабля устремились вслед «Прометею», еще одно звено сближалось с эскадрой хонди, а три пришельца оставались в резерве, они и сильно поврежденный хитвар находились ближе всего к Эриде.

Мгновенный анализ данных нарисовал ей мрачную, ужасающую картину. Большинство астероидов, образующих этот участок пояса Койпера, испарились. Поверхность карликовой планеты выглядела опаленной, – все свидетельствовало о том, что Иными был применен какой-то неизвестный тип оружия.

Положение «Прометея» и хондийской эскадры выглядело попросту отчаянным. Их скорая гибель не вызывала сомнений. Неравенство сил очевидно.

Попытка связи ни к чему не привела. Раскаленный газ, в который превратились астероиды, блокировал все известные способы коммуникации.

Мишель окатило жаром. Наледь отрешенной созерцательности, еще недавно сковывавшая мысли, исчезла. «Что же мне делать?! Как им помочь?!» – Ее взор обратился к системам управления.

Что создал и тщательно замаскировал искусственный интеллект Эриды?

О каких «неприятных сюрпризах» он говорил? Зачем заставил поверить, что древнее поселение и расположенный под ним бункер – это единственный и последний рубеж обороны?

Мишель ожидала встретить сопротивление со стороны кибернетических компонентов ядра, но те безоговорочно подчинились, – здесь отсутствовали системы ограничения доступа.

Множество схем открылось перед ней. Она увидела Эриду в совершенно ином свете. Кору планеты пронзали тоннели, ведущие от раскаленных недр к поверхности. Их жерла были замаскированы в кратерах давно потухших вулканов. Силовые установки, расположенные на границе магматических масс, конвертировали энергию недр. Их невозможно обнаружить внешним сканированием.

«Неужели это двигательная установка?!»

Разуму Мишель внезапно открылась мечта, которую на протяжении многих веков претворял в жизнь искусственный интеллект Эриды.

Он хотел покинуть Солнечную систему, отправиться в странствие по Галактике. Сначала ИскИн пытался построить космический корабль по образу и подобию «Прометея», но ему не удалось воспроизвести технологию мобильного гиперпривода, – для этого требовался уникальный редкогалактический элемент, запасы которого были исчерпаны еще при строительстве первых внепространственных кораблей человечества.

Тогда он решил отказаться от идеи прыжков между звездными системами и спроектировал двигатель, способный разогнать Эриду до световых скоростей.