«Зевсы», не прекращая огня, открыли кормовые вакуумные доки, выпуская штурмовые носители. Малые корабли разделились на группы, две из них взяли курс на дрейфующий неподалеку хитвар, еще одна, состоящая из десяти единиц, направилась к «Созидателю Миров», вокруг которого роились воссозданные репликатором устройства армахонтов.

Казалось, в битве наступил перелом. Девять из одиннадцати энергетических кораблей не могли продолжать сражение, они не были уничтожены полностью, но и опасности уже не представляли, ведя борьбу за выживание.

* * *

Штурмовые носители еще не достигли позиции «Созидателя Миров», когда две атакующие группы уничтожили хитвар.

Огромный корабль разломился, изнутри выплеснулось пламя, обломки закрутило в неуправляемом вращении.

Егор Бестужев наблюдал за происходящим, не имея возможности вмешаться в ход событий, «Прометей» по-прежнему дрейфовал, системы пребывали в состоянии сбоя, реакторы перешли в аварийный режим, и если не подоспеет помощь, то их придется гасить во избежание катастрофы.

Эрида вышла на курс атаки.

Все должно решиться в ближайшие мгновения.

Внезапно заработали врата. Десятки атлаков материализовались в зоне перехода и начали боевое маневрирование.

Помощь все же пришла… Какой из кланов Эшра откликнулся на призыв?

Егор мог лишь догадываться. Без поддержки сканирующих комплексов он видел только бледную вспышку и россыпь серебристых пылинок.

Зато ближайший к «Прометею» участок пространства просматривался довольно неплохо: «Зевсы» продолжали атаку, Эрида стремительно сокращала дистанцию до целей, планета быстро вращалась, из ее недр уже ударили ослепительные клинки плазмы, как вдруг…

…Там, где в пространстве медленно клубились обломки уничтоженного хитвара, ударила яркая вспышка.

Мгновенное мысленное усилие, подключение модуля технологической телепатии за счет жизненных сил организма позволило Бестужеву получить данные от сканеров штурмовых модулей.

Среди обломков разрастался пузырь энергии. Внутри огромного плазмоида роились каплевидные образования, похожие на диковинную форму жизни.

Они образовали девять стаек и вдруг прорвали напряженно сияющую оболочку, за несколько секунд развили огромную скорость, двигаясь в направлении поврежденных кораблей Иных.

Никто не успел отреагировать на внезапное событие. Каплевидные росчерки света достигли целей, внедрились внутрь, слились с искаженными энергетическими структурами, стабилизируя их!

Три ближайших корабля дрейфовали неподалеку от «Прометея», и Егор видел процесс восстановления во всех стремительных подробностях. Искажения прекратились, корпуса пришельцев приобрели равномерное сияние, сквозь которое смутно проступали детали внутреннего строения.

Он машинально переключил расширитель сознания в режим чтения сигнатур и невольно похолодел.

Энергоматрицы кораблей стабилизировались! Каплевидные образования упорядочили потоки энергии, фактически они вернули кораблям Иных первозданную форму!

Неизвестно, временно или навсегда, – сейчас это не имело значения.

Фактически разгромленный флот был восстановлен меньше чем за минуту!

* * *

Три мощных потока плазмы настигли Эриду.

Кора планеты, и без того подвергшаяся предельным нагрузкам при боевом маневрировании, не выдержала, – по всей поверхности побежали разломы, в которые мгновенно прорвалось пламя раскаленных недр.

Мишель вскрикнула.

Она очнулась в эту роковую секунду от невозможного для человека напряжения схватки, – нити управления обрывались одна за другой, освобождая рассудок от нагрузок, и она успела впитать взглядом показания сгорающих датчиков: фрагменты планетарной коры извергало в космос, в теле Эриды открылись угловатые огнедышащие провалы, еще немного, и планета распадется на части…

Это была ее последняя мысль.

…

Атлаки, которые успел заметить Егор Бестужев, двигались атакующими курсами. Каждый шел к своей цели. Крейсера эшрангов, невзирая на явную победу флота корпорации, развивали наступление, словно их экипажи предвидели роковое стечение событий.

Эшор стоял на боевом мостике флагмана.

Он мрачно взирал на панораму битвы, зная, что именно сейчас произойдет. После загадочной смерти Мишель и Скулди он вывел переоснащенную эскадру по системе резервных врат к Новой Земле – планете, где когда-то впервые пересеклись пути людей и эшрангов.

Он знал – энергетический корабль, уничтожающий Н-болги, обязательно появится там.

Он поклялся себе никогда ни при каких обстоятельствах больше не контактировать с людьми. Он понятия не имел, что случилось с Мишель, но, зная Егора Бестужева, понимал: адмирал никогда не простит ему смерти дочери.

В системе Новой Земли Эшор потерял эскадру своего флота, но приобрел уникальный опыт применения нового оружия.

Стабилизаторы метрики пространства могли воздействовать на структуру пришельца, только объединенные в батарею по десять модулей. При этом на «выстрел» им требовалась вся энергия атлака, а незримое для глаза излучение, способное уничтожить корабль Иных, расширялось по конусу – его невозможно было сфокусировать. Приходилось вести огонь по курсу, используя для прицеливания навигационную систему.

Всего этого не знали экипажи «Зевсов». Приданные им малые корабли уже транспортировали к крейсерам изготовленные «Созидателем Миров» устройства, но пока люди разберутся в нюансах применения нового оружия, все будет кончено.

Корабли Иных уже практически восстановили боеспособность.

Эшор расправил крылья. Он так же, как многие другие, принимал передачу с борта «Прометея», слышал отчаянный призыв и откликнулся на него.

Из горла адмирала вырвался тоскливый переливчатый клекот.

Настал его час. Час величайшей славы… плоды которой он уже не сможет вкусить.

Десять атлаков во главе с флагманом распределили цели и легли на атакующие курсы.

Эшор отдал последний приказ.

Синхронный залп десяти батарей стабилизаторов метрики превратил корабли Иных в искажающиеся сгустки энергий, уже не несущие различимых структур.

Одновременно в космосе вспыхнули десять беззвучных ослепительных вспышек.

Это взрывались, не выдержав перегрузки, реакторы атлаков.

Жгут энергий внезапно утратил яркость. Излучение стабилизаторов метрики воздействовало на аномалию – она начала угасать, но не разрушилась. Составляющие ее потоки исказились, пришли в движение, закручиваясь исполинской воронкой тьмы.

Она просуществовала всего двадцать секунд, но за эти мгновения обломки Эриды попали под воздействие локального пробоя метрики, потеряли очертания и… исчезли.