– Царь Тамико! – выдохнула Митра.

Командующий Бирлек опустился на одно колено, почтительно склонив свою бритую голову, за ним последовал Повелитель Огня. На колени падали генералы, новобранцы, воины в масках, зрители и даже царевна Елин решила протереть мраморные плиты своим прекрасным платьем. Про Митру и говорить нечего… Я же отступила в тень колонны. На этот раз меня не заметят.

Правитель Воленстира был уже немолодым мужчиной, но язык не поворачивался назвать его старым хрычом, слишком прямо он держал спину, слишком легко – тяжелый меч. Взгляд Тамико имел строгий, цепкий, хотя и немного утомленный. Обведя им храмовую площадь, царь направился прямиком к Бирлеку.

Повинуясь короткому жесту, командующий Легионом поднялся, за ним Повелитель Огня, остальные продолжили стоять на коленях, и царевна Елин в том числе.

Втроем мужчины двинулись к первому новобранцу, о чем-то с ним побеседовали, Тамико возложил лезвие своего клинка ему на плечо, что-то произнес, и молодой воин тут же вскочил, преданно взирая на правителя и командиров, а на его плече теперь ярко флюоресцировал герб Легиона.

Так процессия двигалась от одного бойца к другому, все это время никто из зрителей не смел шевельнуться, у меня же возникло ощущение, будто я в замочную скважину подглядываю.

Когда с принесением присяги закончили, царь покинул плац в сопровождении охраны из оцепления, а люди, как с низкого старта, кинулись поздравлять новоявленных легионеров.

И снова затишье сменилось гамом. Огонь в чашах на колоннах взвился ввысь и осыпался ультрамариновыми искрами, в заведениях на набережной как по команде заиграла музыка. Мимо проносились девицы с цветами, воины в масках что-то громогласно орали, генералы поздравляли родителей новеньких, репортеры щелкали камерами. Народ высыпал на саму площадь, и начался праздник. Легионеры с радостью купались в обожании толпы, особенно ее женской половины. Воленстирки шли в атаку целыми группами, окружали якобы зазевавшегося бойца и буквально повисали на нем, старались увлечь беседой, соблазняли как могли.

Командующий и Повелитель Огня то ли затерялись в толпе, то ли ретировались под шумок, царевна тоже ушла.

– Вы видели церемонию, госпожа?! Красота, да?! – восторгалась Митра.

Я досадливо поморщилась.

– Странно, что жар-птички не воспользовались таким шансом испортить мероприятие.

Студентка перестала улыбаться и укоризненно нахмурилась.

– Да вы что, это же самоубийство… они бы…

– Все, хватит тут стоять! – довольно грубо оборвала я ее. – Пора заняться делом.

Приунывшая Митра молча последовала за мной, а я почувствовала себя подлинной дрянью.

Вообще-то, сейчас не до всяких переживаний. Необходимо сосредоточиться, от меня зависит судьба брата и моя собственная, ну и сестер Ифьен тоже. Но эмоции сплелись в слишком тугой клубок, и мысли потекли в нежелательную сторону…

А как бы сложилась моя судьба, если бы не обещание матери, не Фрэнки и даже не мерзкий Макс? Меня бы здесь не было! Я бы поступила в академию в Вартаке, выучила сотню шикарных боевых структур, и мои глаза тоже горели бы фанатичной преданностью! И плевать, что это сумасшествие, зато я бы находилась на своем месте! Все боевики немного психи! Но никчемный, отверженный псих – это отброс общества, обнулившийся неудачник… хм… неудачница?

Конечно, жизнь продолжается, но что остается в сухом остатке? Промышленный шпионаж, побег из дома, нарушенные законы империи, жалкие попытки спасти брата-придурка. И все. Ничего уже не изменить, не переиграть.

У этих… легионеров, демоны их дери, есть призвание и дело, которому они сохранят преданность аж до самой смерти. И у ублюдка Макса тоже. Хайдер обожает Ведомство, у Фрэнки не все потеряно, даже Эдварда… у той тоже своя борьба! А я… я, наверное, должна студенткам теперь до старости бытовые схемки преподавать. От подобной идеи во мне вспыхнул протест, гнев взбудоражил тонкие тела. Вот лучше бы мне не приходить сюда! Они все… бесят!

– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа?

Зашибись как хорошо! Клятая страна!

Так, все. Глубокий вдо-о-ох и вы-ы-ыдох! Не особо помогло.

– Сейчас мы пойдем гулять по набережной. Я показываю тебе мужчин, ты определяешь их достаток, понятно?

– Э… не очень… Зачем это?

– Мы выберем одного, самого подходящего, способного расстаться с нужной нам суммой, и сыграем с ним в рейших, – сообщила я.

Вот даже представить себе не могла, что челюсть Митры может так отпасть.

– В рейших?! Это сумасшествие! Это же азартная игра, госпожа! А если мы проиграем последнее?!

– Подобный вариант не рассматривается, – глухо откликнулась я.

Сегодня и у меня тоже случится праздник! Не только у этих токсичных перекачанных дикарей. Я тоже повеселюсь! Ох, как повеселюсь, когда ваши денежки станут моими!

– Но… это ненадежно…

– Успокойся! Я профи и много лет жила в империи на деньги, выигранные именно в рейших.

Митра не поверила.

– Но если у тебя есть иные предложения, – продолжила я раздраженно, – или ты знаешь, где зарыт клад, давай уйдем и не будем рисковать моими последними сбережениями!

Разумеется, никаких предложений не поступило, и мы неспешно направились вдоль берега по тротуару.

– Вон тот, – указала я на дядьку с бакенбардами, прикладывавшегося к вину в ближайшем баре.

Митра неохотно помотала головой.

– Нет-нет, рядом с ним его женщина, и украшений на ней маловато.

Ладно, народу столько, что уж какого-то замшелого богатея подберем.

Следующим кандидатом оказался уже немолодой легионер, куривший папиросы в гордом одиночестве и любовавшийся сверкающей гладью моря. Но и этот не устроил мою пугливую сопровождающую. Как выяснилось, он приходился близким другом Шамрагу. Вообще, послушать ее, у генерала чуть ли не полгорода в друзьях ходит.

Я успела выкурить несколько сигарет, а Митра все сыпала отговорками: «Этого я знаю, он не играет», «У того банкира большая семья…», «А вот тот уже опасно пьян…» и так далее и тому подобное.

Сколько можно оттягивать неизбежное? В Тиреграде длиннющая набережная, но и она уже заканчивалась, в питейно-развлекательных заведениях гостей становилось все меньше, а основной кутеж и веселье остались позади. Я уже собралась развернуться, когда на самом берегу, прямо на песке заметила несколько тусклых фонарей и разведенный в чаше огонь. Если бы не солидная охрана из легионеров, никогда бы не обратила внимания на отдыхавших во мраке мужчин.

Кто это?!

Тир Бирлек и Повелитель Огня.

Я остановилась как заклятием оглушения пораженная и мгновенно вскипела внутри. Эмоции бешеными собаками рванули с привязи.