Я вопросительно покосилась на Митру. Та очнулась от шока, чинно опустила взор и поклонилась.

Ах да, куда без варварских церемоний?

– Господа, представляю вам леди Флориан Келерой, преподавателя регесторского филиала Института артефактологии.

Оба легионера благосклонно кивнули. Бирлек удостоил Митру мимолетного взгляда, а вот Повелитель Огня принялся смущать девицу самым пристальным интересом. Бедняжка занервничала еще сильнее, как бы на самом деле чувств не лишилась, теперь уже не от страха, а от стеснения.

Оставшись довольным произведенным эффектом, маг важно повел рукой:

– Первый советник великого Тамико, да светит над ним яркое солнце, генерал Тир Бирлек и я, Повелитель Огня Од-Хаар к вашим услугам. Прошу, располагайтесь.

Откуда ни возьмись появилась горища с парой настилов под мышкой. Так и не проронив ни слова, я аккуратно подхватила подол платья и величественно опустилась на мягкий плед. Надеюсь, дальнейшее общение тоже возьмет на себя Митра, если не растечется лужицей перед обаятельным бабником.

Между тем из ближайшего заведения принесли игровую доску. Пока охранник расставлял фигуры, я все же не удержалась и из-под ресниц пригляделась к мистеру Блестящая Голова, занятому тихой беседой с воином в маске. Теплый дрожащий свет очертил безупречный абрис генеральского лица, морщинки в уголках глаз и ровный шрам на левой щеке, придающий такую суровость его образу.

Привычное раздражение охватило меня, и я поспешила демонстративно повернуться к огню, не приведи предки, подумают невесть что.

Хотя кого я обманываю? Я опасаюсь… снова встретиться с ним взглядом, испытать непонятное будоражащее смятение перед его внутренней силой, уверенностью и опытом. Впрочем, удивляться нечему. Вряд ли легендарным Легионом командовал бы простак. Поэтому глупости все это! Ничего я не опасаюсь. А смотреть на него – много чести! Токсичный абориген остается токсичным аборигеном! Даже такой…

Лучше сосредоточусь на предстоящей партии. Жаль, нельзя пролистать блокнот с любимыми многоходовыми комбинациями, самыми действенными. Конечно, я помню их назубок, но… важно соблюсти ритуал. Особенно сейчас, когда душу грызла бравада и плохое предчувствие.

Покурить бы еще…

Нет, перед ними курить не стану.

Скорее бы уже начать!

Легионер из охраны закончил с фигурками и отступил во мрак ночи, а господа продолжали вести свои суперважные разговоры, словно нас тут и не было. В негодовании я уставилась на доску для рейшиха. Выполнена она была на местный манер, легких воинов заменили солдатики с саблями, а структурных магов – маги огненные, в остальном доска такая же – шесть граней, шесть секторов.

Когда я уже изнывала от нетерпения, командиры про нас вспомнили. Повелитель Огня деловито подмигнул Митре:

– На что играем-то? На желание? Свидание? И как? Два на два?

Пока наивная девочка постигала двусмысленную дерзость мага, я вновь справилась с переводом самостоятельно. Ну грань! Стукнуть бы ее по темечку, может, очнется, перестанет тупить?! Мы здесь за деньгами, без которых нам хана! Ау?!

Я со всей силы стиснула запястье Митры и ошпарила ее таким многообещающим взглядом, что она сразу пришла в себя. Бирлек наблюдал за немой выволочкой со сдержанным любопытством.

– Извините, я не умею. – Голос студентки зазвучал тверже. – Госпожа сыграет.

Повелитель Огня делано огорчился.

– И опять я в пролете…

Пора, наверное. Я вынула из сумки кошель, высыпала на доску все кровные сбережения, сверху положила обручальное кольцо Макса с черным алмазом.

– У-у-у, генерал. А девы настроились серьезно.

Они переглянулись, командующий задумчиво коснулся подбородка, а Од-Хаар озадаченно приподнял бровь. Мне показалось, оба пришли к какому-то выводу, после чего Бирлек кивнул.

– Господин подтвердил ставку, – шепнула Митра. – Удачи! И… я так понимаю, мы начинаем.

Все, Фло! Сомнения побоку! Сосредоточься, дыши глубже, позволь пьянящему азарту и предвкушению борьбы наполнить тебя.

Сейчас бы в боевой транс провалиться, но и так сойдет.

Нахально улыбнувшись, я с вызовом зыркнула на своего противника, ощутила его доброжелательное ожидание… моего провала и, пока снова не попала в ловушку опасной харизмы, сделала первый ход.

В тот миг я словно оторвалась от старого и шагнула в новое.

Рядом ласково плескались волны, пряный ветер шелестел в пальмах, издалека доносился гомон голосов и приглушенные звуки аккордеона.

Мы играли уже полчаса, я переставляла фигуры, тщательно выверяла каждый ход. Окружающая действительность отодвинулась на задний план, мир сузился до шестигранной доски, а в голове, как винтики в механизме, крутились всевозможные тактические комбинации.

Я уже поняла, что вляпаться хуже не могла и щадить тут никто никого не собирался. При этом противник, в отличие от меня, вообще не напрягался, даже особо за партией не следил, пренебрежительно отвлекался на разговоры с воинами и Повелителем Огня. Но стоило мне совершить малейшую ошибку, как она оборачивалась огромными потерями по обоим фронтам, приходилось уходить в глухую оборону, кое-как удерживая паритет. Невозможность соорудить внятную атаку абсолютно не радовала, так мне выигрыша не видать.

Думай-думай-думай, Фло!

Где-то там, в грязном ангаре ждет Фрэнки с воленстиркой, и без денег им конец! И тебе тоже!

Ох, не нравилось мне положение фигур… Скверный расклад… Не об этом ДУМАЙ!

Я осторожно переместила тяжелого воина на два поля вперед, обозначив влияние на соседние секторы. В зоне видимости немедленно появились длинные пальцы, толкнули пару магов огня в левый квадрат, сцапав одного из моих солдатиков с флага. У Бирлека вообще была странная тактика – он не уничтожал мои «войска», а окружал их и перетягивал на свою сторону.

Не отвлекайся, соображай! Но сообразить я не успела…

Ибо внезапно увидела ЭТО.

Сердце ухнуло в пятки и забилось там раненой птицей.

Как я не заметила такую искусную ловушку на два хода раньше? Как? Идиотка! Панические мысли покатились кубарем.

Я же… я сейчас ведь разом лишусь трети всех фигур… Почти целого шестигранника!

А-а-ах ты-ы-ы! Из легких вырвался воздух, не сдержавшись, я повалилась на спинку настила, и впервые с начала партии с ненавистью взглянула в глаза генералу.

В них пряталась безмятежная, ленивая усмешка.

Он забавляется, грань!

Та самая несуществующая игла, которую так никто и не извлек из моей груди, провернулась, накрутив на себя нервы и пустив по ним болезненный жар.

Магия сводила пальцы.

Положение было угрожающее, если срочно ничего не предпринять, я проиграю через десяток ходов! А мне нельзя проигрывать! Никак нельзя!