– Это был Ален? – прямо спросила она.

Эльф не ответил.

Он вернулся через четверть часа, окончательно замерзнув и сделав вид, что ранее и не заходил. Он немного отогрелся и только собрался было уйти, как Росомаха и Лисенок начали упрашивать его сыграть на флейте. Росомаху Ален послал бы за Грань, не задумываясь, но Лисенку было трудно отказать. Как-никак любимый ученик…

Когда маг приложил свирель к губам, зал затих. Менестрели навострили ушки, забыв, как дышать. В этой завораживающей мелодии была не только флейта – там были и барабаны, и трубы, и скрипка… и даже слова. Ален не просто играл – он рисовал картину! Так мог играть только он один.

…В мире и тишине рассвета блистал прозрачным золотом необыкновенный городок на вершинах трех холмов. В середине городка взмывал в небо тонкими башенками с высокими шпилями, воздушными арками и мостиками янтарный дворец. Тревога разлилась в воздухе этим безоблачным утром. Не было слышно детского смеха, и не было на улицах ни веселых игр, ни праздных гуляк, ни спешащих по своим делам горожан.

Но все же сказочный городок вызывал восхищение. И когда прекрасную мелодию взорвал топот копыт несущихся лошадей и яростный клич захватчиков, дорогу им преградили воины в золотых доспехах, а с воинами – три демона.

Ален так передал этот эпизод, что у слушателей душа ушла в пятки, а сердце колотилось где-то в горле. Каждый из тех, кто слышал музыку, сам невольно становился участником давно минувшей битвы.

…Битва длилась до заката. Горстка воинов стеной стояла на блокпосте перевала против нескольких тысяч захватчиков. Раз за разом они атаковали, но были отброшены назад. К закату сила трех демонов возросла, и они повергли в бегство варварское войско. Седой король из рода Янтаря скакал во главе отряда, преследовавшего врагов, рядом легко бежали двое демонов и улюлюкали, как мальчишки.

Два десятка улепетывающих воинов вдруг остановились, вскинули арбалеты и выстрелили. Стрелы на лету окутались голубым пламенем, и младший из демонов прыгнул вперед, развернув крылья и закрывая собой короля. Три болта по оперение вошли в тело демона, пробив доспех, а когда он упал, еще два болта попали в короля. Содрогаясь от боли, младший демон поднялся и увидел, как дрожит над сердцем короля оперение болта. Он еще дышал…

Монарх умер под вечер. Находясь все время в сознании, он успел передать корону старшему сыну, доброму и мудрому человеку, попрощался с женой и отблагодарил своих воинов и демонов, пришедших на помощь. Скорбь по ушедшему великому Янтарному королю была безмерной…

Минут десять стояла тишина. Потом трое менестрелей поднялись со своих мест и подошли к магу.

– Это было… удивительно! – пораженно произнесла Василиса.

– Девушка права, – подтвердил один из певцов. – Волшебно! Можно ли узнать, господин, как называется мелодия, что мы сейчас слышали?

Ален окинул менестрелей оценивающим взглядом. Старший, решившийся заговорить первым, выглядел опытным путешественником. Простая, но прочная и удобная одежда на все случаи жизни, у пояса лира, с другого бока хороший нож. Не только играть, но и драться мастак. Второй, его спутник, был ему если не братом по крови, то уж братом по духу точно. Третий не стоил особого внимания – местного дудочника Илюшу Ален знал как облупленного.

– Янтарное королевство, – четко произнес маг. – А если быть точным: последняя битва короля Янтаря.

– Но ведь Янтарное королевство – легенда, которой более трех тысяч лет! – воскликнул певец. – А вы, господин, поете так, будто были там!

К своему удивлению, Ален не мог оторваться от внимательного взгляда певца. Он пытался понять, какого они цвета, и не мог. Серые? Синие? Зеленые?..

– Я там был, – медленно кивнул маг.

По его тону и выражению лица сомневаться не приходилось – он там был.

– Позволите ли узнать, как такое возможно? Простите, командор, но, несмотря на вашу славу и все ваши награды, вы очень молоды.

– А ты подумай над этим на досуге, певец. Может, песню сочинишь.

Отвечать стало трудно. Во рту словно перекатывался ватный ком. Менестрель склонился над волшебником.

– Как? Скажи мне – как?

«Кто ты?» – прочел в его глазах Ален… или Альтис?

Сильный удар в спину привел мага в себя.

– Развернулся и утек отсюда, певчишка, – сквозь зубы процедил эльф, с яростью глядя на менестреля. – Пока я тебя не вскрыл на анатомическое пособие.

Певцы поспешно ретировались, а эльф снова стукнул мага, на этот раз в плечо.

– Ты что творишь? – прошипел Арэн, перегнувшись через стол. – Будь осторожнее!

Ален встряхнул головой и взглянул на друга.

«Что это было?»

«Не знаю».

– Это что сейчас было? – Василиса подозрительно глянула на менестрелей. – Или мне лучше не спрашивать?

– Лучше не спрашивать, – подтвердил лучник.

– Что-то у меня сплошной туман в голове, – пробормотал волшебник. – Видимо, вино было крепче, чем я думал.

Отговорившись усталостью, Ален ушел, оставив Василису и Арэна.

Он вышел из корчмы и обхватил плечи руками. Что-то было не так, и стоило бы проследить за этими менестрелями… Но сил не было, он мерз и хотел только одного – упасть на свою кровать, закутаться в теплое одеяло и уснуть.

Эльф продолжал развлекать девушку, танцевал с ней, казалось, наслаждался волшебной ночью. Но то и дело незаметно поглядывал на менестрелей. И в голове его, сжимая тисками душу, иногда звучал голос друга: «Человек – существо недолговечное». Он был прав. Кошмар его сожри, прав!

Всю неделю дубравцы бурно праздновали. Даже Ален веселился, повсюду таская на плечах маленькую сестренку. Эльф и маг, словно дети, забрасывали друг друга снежками, строили вместе с детворой снежные крепости, катались с горок, в общем, вели себя, как мальчишки.

– Это нечестно! – возмутился Арэн, в очередной раз получив снежком в лоб. – У тебя магический прицел!

– А у тебя опыт и глаз ястреба! – крикнул в ответ Ален из своего укрытия. – И вообще, это был не я, а Кари! – Он приподнялся и тут же получил снежком в лицо. – Орочья рожа!

– От орка слышу!

Маг отер с лица снег и знаком попросил ребят, Лисенка и Кари, которые были с ним в одной команде, прикрыть его огнем из снежков. Сам он пополз в обход снежной крепости противника. Над укрытием, где притаились Арэн, Василиса и десяток детей, росла разлапистая ель. Ален осторожно прополз под дерево, прицелился и бросил в ветви небольшой шар уплотненного воздуха. На лучника и остальных обрушились большие комья снега.

– Это нечестно! – снова возмутился эльф, которому изрядное количество снега набилось за шиворот.

– Зато эффективно! – Маг вскочил и бросился бежать.