Ален, Василиса, Кари и Арэн сидели за одним столиком. Командоры рассказывали байки военного времени, смешные истории, девчата смеялись и расспрашивали обо всем на свете. Эльф и маг с широченными улыбками преподнесли девушкам подарки. Для Василисы, кроме всего прочего, друзья приготовили нечто особенное – это была кольчуга из мифрила, легкая как перышко, идеально подогнанная под фигуру девушки. А Кари, в придачу ко всему, получила сапфировое деревце, особым образом зачарованное Пламенным.

Василиса и Кари тоже удивили друзей подарками – два великолепных ножа-близнеца. Эльф и маг взяли в руки свои подарки, одинаковыми движениями подбросили ножи в воздух и переглянулись. Не узнать эти ножи они не смогли бы даже с завязанными глазами.

К полуночи Василиса строго посмотрела на Кари:

– Домой, юная леди!

– Ну, Василька, – заныла девушка, – ну еще немножко!

– Так. Быстренько встала, собралась и марш домой! Я провожу.

Девушки встали. Друзья снова переглянулись, незримый диалог занял лишь несколько мгновений, после чего Ален поднялся с места:

– Я провожу Кари. А ты развлекись, Василёк.

Девушка попробовала спорить, но маг быстро пресек любые протесты.

Кари крепко держала Алена под руку, оскальзываясь на обледеневшей корке дороги.

– Она считает меня маленькой! – возмутилась Кари, когда они отошли достаточно далеко от корчмы. – Нянькается со мной, как с ребенком, и ничего не разрешает!

– Безобразие, – отозвался Ален. – И как ты это терпишь?

– А куда деваться? Папа с дядькой на пару приставили ко мне Василису и наказали слушаться ее во всем. А если не послушаю, дядька накажет.

– Как это – накажет? – искренне удивился маг. – Тебя что, наказать можно?

– Запрут дома на неделю, вот как накажут, – ответила девочка. – А то еще хуже – заставят этот гадкий нимадоргский учить… Язык врагов. Даже противно!

– Послушай-ка меня, девочка! – Ален резко остановился. – Нет никакой разницы между жителями Сильены и жителями Нимадорга. Отличие – во власти. Нимадорг идет по пути тирании и темных искусств, страха и несвободы, потому как у власти стоят злые, эгоистичные и честолюбивые подонки. Сильена же пошла по пути свободы. Вся эта война была шахматным поединком императора Сильены и ордена Магии с владыкой Нимадорга и магистрата некромантии. Разумные, которым засорили мозги и отправили на эту… – тут он так выразился, что у Кари запылали уши, – войну, ни в чем не виноваты! А уж тем более не виноват в этом язык. Помни об этом, когда сядешь на трон, принцесса Карэн!

Кари посмотрела на Алена с неописуемым страхом.

– Как ты… С чего ты взял?.. – пролепетала она.

– А ты думала, что от меня можно что-то скрыть? Все говорило в пользу моих догадок – начиная от твоего возраста и выражения глаз, заканчивая твоей легкой походкой, но я до последнего сомневался. Развеяли мои сомнения подаренные сегодня ножи.

– А… что с ними не так?.. – Бедная растерявшаяся девушка едва владела голосом.

– Все так. Просто эти ножи – сделанные по заказу императора и прилагаются к высшим орденам, вроде Серебряной Звезды. Зачарованный мифрил, окованный кевларом. Чары отзываются на касание того, кто владеет орденом, и спутать их нельзя ни с чем! Такие ножи не купишь на рынке, не достанешь в оружейной лавке. Только из личного хранилища императора.

Ален снова подкинул нож в воздухе и потянул за собой девушку дальше по дороге.

– Я, например, в совершенстве владею нимадоргским, – внезапно закончил он. – И тебе советую выучиться.

Оставшись наедине с эльфом, Василиса улыбнулась ему самой обворожительной из своих улыбок и откинула густую челку со лба. Спрятанная в волосах диадема ярко блеснула в магическом свете шаров.

– Ты прекрасна, – выдохнул Арэн. – Словно звезда с неба.

В такт медленной и нежной мелодии в зале, очищенном от столов, кружились пары. Стрелок встал и поклонился Василисе, приглашая ее на танец. Поддавшись очарованию зеленых глаз, девушка очнулась, уже кружась в танце. Эльф оказался великолепным танцором, и девушка легко скользила рядом с ним. Невольно вспомнив свой танец с Аленом, она поняла, что тогда боялась и очень волновалась, а сейчас ей так легко и хорошо… Может, потому, что волшебника она тогда совсем не знала, да и теперь он был далек, даже когда находился рядом, а Арэн так близок…

Эльф отчаянно тонул в двух васильковых океанах, понимал, что тонет, но не мог противиться. Ни одна женщина еще не завораживала его настолько сильно. Как она легка, как изящна! И дело было не только в неземной красоте. Девушка была (ну просто неприлично для ее внешности!) умна. Волевая и такая хрупкая, жесткая и храбрая, когда требовалось, с чистой детской душой. В какой-то момент она просто перевернула представление эльфа о женщинах вообще.

Василиса, надев сегодня диадему, сделала выбор. Она любила Алена. Очень любила. Но при этом боялась. А то, что она увидела в лесу, когда они с эльфом его искали… Девушка едва заметно вздрогнула. Он не зря молчит, не отвечает на вопросы о себе, не зря так замкнут и далек от всех. Не зря.

Танец все длился. Волшебная мелодия никак не хотела умолкать… Они танцевали, и ничего вокруг не существовало. А поцелуй, от которого оба оказались где-то вне реальности, случился как-то сам собой…

Проводив Кари до двери и пожелав ей спокойной ночи, Ален побежал обратно. Минус двенадцать по Цельсию для него было слишком холодно. Он бежал прыжками, каждым покрывая примерно полтора-два метра. Мышцы, успев заледенеть от неторопливого шага, разогревались неохотно, Ален едва справлялся с онемением.

Он вошел, тихо скрипнув дверью. Первое, что бросилось замерзшему магу в глаза, – это Василиса и эльф. Его друг с такой нежностью глядел на девушку, что Ален отчетливо понял – за миг до того эльф поцеловал ее. Сердце два раза гулко бухнуло в груди, замерло, а потом размеренно забилось. «Я – Альтис, – строго напомнил себе маг. – Альтис, великий демон. Не человек».

Обняв Василису, стоящую спиной к Алену, Арэн внезапно увидел друга. Зеленые и синие глаза встретились. Беззвучный разговор не требовал никакой телепатической связи.

«Не дергайся, напугаешь девушку».

«Напугать такое чудо? Ни за что…»

«Решил увести у меня Василису, Светлячок?»

«Да, это так. Я виноват».

«Забудь. Если ты и она так решили, да будет так. Это даже лучше для всех».

«Я исчезну…»

«И бросишь на меня безутешное чудо? Забудь об этом, эльф!»

«Я не хотел, чтобы все так получилось».

«Все мы чего-то не хотим, а оно происходит. Только не заиграйся… бог. Все же Василиса – человек, существо недолговечное».

Арэн попытался утихомирить сорвавшееся в галоп сердце. Девушка резко обернулась, чтобы увидеть… как закрылась входная дверь.