бросила быстрый взгляд на Аарона. Он стоял на расстоянии вытянутой руки. Его губы покраснели и распухли от поцелуев. Волосы растрепались, а глаза возбужденно блестели. Вера не могла посмотреть на себя в зеркало, но предполагала, что выглядела не лучше. Хотя она рассталась с Максом, ей не хотелось причинять ему боль. Она быстро закрыла ладонью пылающие губы, но это не помогло скрыть правду.

Глаза Макса блестели непролитыми слезами. Он, пошатываясь, отступил на шаг.

– Макс, погоди, – взмолилась Вера, приближаясь к нему и протягивая руку. – Дай мне объяснить.

– Как ты могла? Я, дурак, пришел помириться. А ты…

Он горько рассмеялся, его нижняя губа дрожала, точно он сейчас расплачется. Верино сердце сжалось. Если бы она могла, то с радостью бы уверила, что ему показалось, лишь бы он прекратил смотреть так уязвленно.

– Как ты могла?

– Макс, успокойся, – вмешался Аарон, выступая вперед и загораживая Веру собой. – Ничего не произошло.

Она не желала прятаться за его спиной, поэтому встала рядом.

– Разве? – с издевкой спросил Макс.

Вера вздрогнула, как от пощечины. Хотелось защититься, но глупо и бессмысленно было отрицать, что с самой первой встречи ее тянуло к Аарону, кожа требовала прикосновений, легкие жаждали его запаха. Ее тело, раньше молчавшее о своих желаниях, наконец проснулось. Она хотела, чтобы Аарон целовал ее. Она хотела слышать, как из его груди при этом вырывается тихое рычание. Она хотела Аарона независимо от того, каким окажется ее будущее.

– Молчишь? – взвился Макс. – Я так и думал!

– Макс, не горячись, – попросил Аарон.

– А ты вообще отвали!

Макс со всего маху толкнул его в грудь руками. Аарон попятился, но удержал равновесие. Вера бросилась и встала между ними боком, смотря на Макса.

– Что ты творишь? – спросила она. – Он заместитель директора. Знаешь, что тебе будет за такое?

Лицо Макса перекосилось.

– Значит, тебе все можно, а мне нет?

– Я никого не бью! – ответила Вера.

– Да я еще и не начинал, – оскалился Макс.

Святая Вечность, он явно спятил. Она должна его успокоить, не то его могут отчислить. Драки были строго-настрого запрещены в ПЭЦ.

Аарон положил руку ей на плечо, привлекая внимание. Вера тут же обернулась. В его глазах не отражалось ничего, кроме сожаления.

– Не волнуйся, об этом не узнают ни директор, ни Катрина, – сказал Аарон и слегка сжал пальцами ее плечо, а потом опустил руку, видимо заметив, с какой ненавистью на них смотрит Макс.

– Конечно, – издевался Макс, – иначе ему самому несдобровать.

Аарон сделал шаг вперед и расправил плечи. Он был выше Макса на целую голову. Да, он выглядел не старше них, но от него веяло авторитетом.

– Во-первых, мне плевать, что обо мне говорят, – тихо и твердо сказал он и сделал еще один шаг, заставляя Макса отступить. – Во-вторых, давай все обсудим как взрослые люди.

Вера вытянула шею, чтобы выглянуть из-за спины Аарона. Макс выставил вперед подбородок и сжал кулаки на уровне живота, видимо готовый броситься в драку.

– В-третьих, не ори на Веру.

– Ты украл ее у меня! – рявкнул Макс.

– Я не вещь, которой можно владеть или которую можно украсть, – возмутилась Вера.

Аарон бросил предупреждающий взгляд через плечо. Ей не следовало подливать масла в огонь. Вера едва заметно кивнула и встала рядом с Аароном.

– Макс, все совсем не так, как ты думаешь, – начала она.

– Я тебя ненавижу! – закричал он, еще сильнее сжимая кулаки. – Ты самая настоящая…

Аарон резко схватил его за ворот рубашки, мешая Максу бросить в лицо Веры отборные ругательства.

– Попридержи язык, – тихо, но яростно потребовал Аарон.

– Да пошел ты, – прошипел Макс.

Их взгляды встретились. И вдруг Макс замахнулся и ударил его кулаком в челюсть. Аарон отступил, обхватил рукой левую щеку. Вера взвизгнула. Макс выскочил из комнаты.

Вера переводила взгляд с двери на Аарона, разрываясь между желанием броситься за Максом и остаться. Почему-то ей казалось, что из-за любого выбора ее будет мучить совесть. В конечном счете Вера решила не гнаться за Максом по ПЭЦ, вновь привлекая излишнее внимание после сцены в столовой, а поговорить с ним позже.

Она потянулась к двери, надавила на нее, чтобы та закрылась, и осторожно обхватила пальцы Аарона, прижатые к щеке.

– Дай мне взглянуть, – попросила она. Ей нужно было удостовериться, что с ним ничего не случилось.

Аарон убрал руку и мотнул головой.

– Это ерунда, – сказал он небрежно.

Вера провела кончиками пальцев по покрасневшей и слегка припухшей челюсти.

– Подожди здесь.

Она ушла в ванную, взяла маленькое полотенце для рук, намочила его. Пока лилась холодная вода, Вера посмотрела на себя в зеркало. Волосы свободно спадали на плечи. Черты лица смягчились. Слегка отжав полотенце, чтобы с него не капало, она вернулась в комнату. Аарон все еще стоял там, где она его оставила, и двигал нижней челюстью из стороны в сторону. Вера подошла к нему и, заглядывая в глаза, приложила к ушибленному месту холодное полотенце.

– Это правда лишнее, – пробормотал Аарон, но положил свою ладонь поверх руки, удерживая ее.

Вера набралась смелости, чтобы задать следующий вопрос:

– Ты правда не станешь жаловаться на Макса?

– Конечно нет. Думаю, что я даже заслужил. – Он тяжело вздохнул. – Тем более я и не такое переживал.

Жизнь в зоне наверняка наложила на него отпечаток. Кто бил его в детстве? Почему его никто не защищал?

– Что стало с твоими родителями? – спросила она.

– Второй округ неблагосклонен к людям, – уклончиво ответил он, но Вера все поняла.

– Мне жаль, – сказала она с болью в голосе.

– Это все в прошлом. – Он нахмурился. – Вера, мы не должны были давать себе волю. Не здесь, не сейчас. Это неправильно.

– Да, – только и смогла ответить она.

Противный холод пополз вверх по ее рукам до самого сердца.

– Я должен держаться от тебя подальше. – Аарон отступил на один шаг и убрал ее руку со своей щеки. Расстояние между ними стало ощущаться пропастью.

Еще один шаг. Он уже был у двери. Верины руки против воли потянулись к нему, но вместо его пиджака она еще крепче сжала полотенце.

– Извини. – И Аарон оставил ее одну.

Вера не знала, как долго простояла так. Потом наконец скинула балетки, забралась на кровать и накрылась одеялом с головой. Хотелось плакать.

Она толком и не замечала Макса до первого приступа. Просто один из одноклассников, темноволосый щуплый парень с серьезным взглядом. Но когда он вновь появился на пороге ПЭЦ, все изменилось.

Макс вернулся!

До него еще ни один ребенок не возвращался. Но он не сдался. Более того, он захотел доказать