надёжную охрану семье своей будущей жены и укрепить и без того высокий авторитет Афанасия как в общине бывших новгородцев, так и среди соседей.

*

Клёшиным и их сопровождающим требуется время прийти в себя, оторваться от буквально лезущих в глаза красот заворожившего их зала, вспомнить, зачем они пришли сюда и что их ждёт. Василиса не торопит застывших под грузом впечатлений людей, понимает, насколько это всё для них ново и необычно, в какой-то степени сочувствует им, благодаря менталу во всех подробностях ощущая остроту владевших Марфой и остальными чувств, по-настоящему переживает за их душевное состояние (и в то же время с наслаждением поглощает исходящие от них яркие эмоции).

Накрывший гостей цитадели культурологический шок силён, однако ничто в мире не длится вечно — постепенно Афанасий, Ксения, их дети начинают приходить в себя, разум людей в какой-то степени приспосабливается к поразительному зрелищу Зала Порталов, начинает замечать иные вещи. И сразу же внимание немного ''отмякших'' гостей цитадели привлекают другие посетители громадного помещения. Их много, быть может не так много, как во времена жизни клана в Серединном мире, но всё же достаточно много. Сотни и сотни, возможно даже тысячи эльфов, орков, людей, неписей и заготовок, туземцев из подконтрольных клану племён наводняют огромное пространство — идут, едут на лошадях, правят тяжелогружёными повозками, шумят, смеются над шутками попутчиков, перекусывают на ходу, хмурятся и веселятся, сбиваются в мешающие всем прочим компании. Несмотря на порождённые реалом ограничения Зал Порталов по прежнему остаётся важным перекрёстком путей...

Здесь располагается первый и пока единственный из стационарных порталов Главы клана, надёжной тропой связавший зону переноса с городом-когтём Щедрым на побережье Дороги Сильных (Северный Ледовитый океан). По идее Дримм мог бы избрать для этой цели любое иное место, но страхуясь от ненужных неожиданностей, предпочёл использовать в качестве элемента своего портала оставшуюся от древних фейри портальную арку. Возможно единственный на планете Открывающий Пути излишне осторожен, но как минимум сотворённый им пространственный переход исправно, без сбоев функционирует уже несколько лет. Быть может это простое совпадение, а может быть и нет.

В по-настоящему громадном зале находится ещё несколько порталов Главы и пусть время каждого из них чётко определено, однако использование их в тандеме с арками позволяет им превзойти изначально при создании отмеренный размер. Важное обстоятельство, кардинально отразившееся на транспортной мобильности пришельцев... грубо говоря сквозь более крупную дырку порталов выходит пропихнуть больше грузов, больше караванов, больше поселенцев на новые земли, получить больше даров этих самых активно осваиваемых земель. Справедливости ради Айлирия способна обойтись без временных порталов своего правителя, способна жить без них и стабильно развиваться, тем не менее нельзя отрицать тот факт, что наличие постоянно создаваемых Дриммом временных порталов весьма способствует процветанию созданной Драконами державы, скорейшей переброски грузов и путешественников, воинских отрядов, исследовательских партий, артелей из одного конца огромной страны в другой.

Наконец тут расположена арка экспериментального портала, созданного группой магов клана без малейшего участия Главы. Связавший Старую и Новую цитадели уникальный портал очень важен не только как транспортный канал, он важен для будущего как неоспоримый символ развития — несмотря на низкий уровень маны в реале и отсутствие связи с центрами цивилизации Серединного мира, маги клана твёрдо намерены не допустить деградации принесённого в реальный мир искусства магии. Сам факт создания полноценно работающего портала это неопровержимое доказательство их амбициозных надежд! Пример грядущего величия!

Именно экспериментальный портал требуется Дочке и сопровождаемому ей семейству — на настоящий момент это далеко не единственный, но самый лёгкий и быстрый способ попасть из Старой цитадели в Новую. Василиса умело-привычно ведёт своих подопечных по наполненному разнообразнейшим народом залу, без проблем избегает то и дело пересекающих зал верениц гружёных телег, иногда случавшихся пробок, постоянно обменивается приветствиями с многочисленными знакомыми — чувствует себя здесь как рыба в воде и совершенно не боится уронить достоинство дочери правителя. Она очень соскучилась по всему этому и сейчас искренне наслаждается атмосферой родного-знакомого места, бурлящей вокруг палитрой эмоций!

Только здесь и сейчас Клёшины начинают по-настоящему понимать, как народ Айлирии относится к дочери своего правителя: перед ней не раболепствуют, не унижаются, надеясь выпросить каких-нибудь благ, не ломают шапки и не гнут спины, опасаясь грозной стражи или пудовых кулаков мордатых слуг — её любят и почитают, любят и почитают не только как дочь своего отца, а саму по себе, такой, какая она есть. На выходцев из низовья Хищной реки (Енисей) тоже обращают внимание, но сразу видно обращают его постольку-поскольку, лишь потому что им посчастливилось находиться в компании Василисы. По сути это даже не плохо — находящимся под гнётом массы впечатлений бывшим новгородцам не особо хочется становиться центром всеобщего внимания, всё на что их сейчас хватает, так это следовать за уверенно рассекающей толпу дочерью Дракона, да глазеть по сторонам, стараясь не шарахаться то от колонны зомби или похожего на громадного паука металлического голема, то от запряжённой мощными быками повозки с широченными колёсами вдвое выше человеческого роста, от колонны латных всадников верхом на огромных конях с золотыми гривами, от громогласно галдящих артельщиков с огромными пропахшими дымом и дёгтем баулами, от весьма легко одетой компании девиц при воинском оружии. Веселящиеся и галдящие девки вызывают осуждающие, полные возмущения взгляды от Ксении и поджавшей губы Дарьи и завистливо-заинтересованные от Марфы и молодых служанок, восхищённые от откровенно пялившихся на голые коленки гридней. Девицам явно приятны пылкие взгляды мужчин и завистливые девиц, а вот осуждение взрослых женщин вызывает у них лишь смех и посыпавшиеся ливнем шутки, да подначки.

Однако бесстыдно обнажённые ляжки незнакомых девиц это далеко не самое сильное зрелище в Зале Порталов — буквально похороненные под обвалом впечатлений люди начисто забывают о нём всего через несколько минут. Уже у самого портала в Новую цитадель казалось бы окончательно утопившую Клёшиных сенсорную апатию пробивает таки увиденное ими зрелище, его нельзя назвать удивительным, каким-то особо шокирующим (для людей 16-ого века точно нет), сравнить с пауками-големами и живыми мертвецами, скорее ему подойдёт термин ''странное'' — открывшаяся гостям Новой цитадели картина выбивается из общей атмосферы этого удивительного, шумного, но в целом дружелюбного места и противоречит сложившимся у них представлениям о клане и его Главе...

- Эти дети невольники? - пытаясь не показать глубину своего интереса, спрашивает у Василисы Афанасий, указывая на большую группу детей в чистой, но одинаковой одежде. Дети словно заключённые шагают растянувшись в колонну,