– Ваше темнейшество, – трое жрецов в черных одеждах склонили головы при моем появлении.

– Рады видеть вас в добром здравии, – продолжил старейший из них.

– Я также рад видеть вас, старейшина Вариус, – ответил на приветствие, оглядываясь по сторонам. Мне всегда здесь было неуютно. Уж не знаю почему. Но старые, выцветшие фрески на стенах пугали с самого детства. А в усыпальницу я вообще старался не входить без острой необходимости. Конечно, я не боялся мертвых. Но было в этом месте нечто особенное. Словно магия тьмы в нем становилась гуще.

– Чем можем помочь нашему повелителю? – спросил Вариус, теребя седую бороду.

– Мне нужно, чтобы вы ввели моего брата под защиту рода. – Я подтолкнул Ника вперед.

Жрецы переглянулись. Я ожидал возражений, но годы служения роду темного властелина отучили их возражать.

– Как прикажете, – спокойно ответил Вариус. – Могу я узнать ваше имя, молодой человек?

– Никеас Ревердион, – ответил Ник едва слышно. Видимо, магия часовни действовала не только на меня.

– Подойдите ближе, – подозвал жрец Ника.

Тот шагнул к чаше с огненно-черным пламенем. Жрецы окружили его и одновременно запели древнюю песнь рода. Хорошо, что я был слишком маленьким, чтобы помнить саму процедуру. Потому что со стороны звучало и выглядело жутко. Их голоса словно устремлялись вверх, создавая плотный, непроницаемый купол. Мы с Каем остались вне его границ. А затем вдруг пение оборвалось. Купол раскрылся, словно лепестки цветка, и на голову Ника хлынуло пламя. Оно не обжигало, только обволакивало, подтверждая, что он мой брат и один из рода.

– Поздравляем, ваше высочество, – склонились жрецы.

Ник выглядел растерянным. Ничего, привыкнет. Когда я занял престол, первое время тоже ходил, словно меня колоколом по голове ударили. Конечно, Нику непросто. Ведь не каждый день становятся принцами и наследниками престола.

– Идем, у нас мало времени, – я потащил брата и Кая к выходу.

А на площади перед дворцом уже бесновалась толпа. Люди шумели так, что слышно было даже во внутренних помещениях. Все хотели увидеть меня и убедиться, что опасаться нечего и покушение прошло без последствий. Что ж, пора!

Я шагнул на балкон, и толпа смолкла, словно кто-то опустил на площадь полог тишины. Все взгляды были устремлены на меня. Народ ждал. И, наверное, я впервые ощутил, что мне есть что сказать.

– Жители Тервина, – мой голос разнесся над площадью, – я, правитель Тервина Эринальд Третий, темный властелин этой земли, хочу сказать вам следующее. За последние несколько дней было совершено три покушения на мою жизнь. Все три – близкими родственниками. К счастью, с помощью моих друзей, – указал на замерших за спиной студентов и Элиона, – беды удалось избежать, заговор был вовремя раскрыт, а главная виновница покарана.

В толпе раздались возгласы одобрения.

– Но беда не приходит одна. Узнав о моем положении, правитель Демониума решил, что Тервин ослаб. Но это не так. Тервин сильнее, чем когда-либо. И мы докажем это демонам, какой бы ценой ни пришлось заплатить.

Мне ответили радостные вопли поддержки. Темные верили, что я смогу привести их к победе, и от их веры крепла моя собственная уверенность.

– Сегодня же ночью мы выступаем в поход, чтобы принести Тервину еще одну победу. Со мной последует мой брат Никеас, которого сегодня я ввел под защиту рода.

Ник шагнул вперед и замер рядом со мной. Он собрался и перестал напоминать растерянного вороненка. Наоборот, он куда больше меня походил на темного властелина. И люди приветствовали его с радостью. Для Ника такая реакция была неожиданной. Он наконец-то улыбнулся, и я понял, что рано или поздно жизнь при дворе станет для него привычной, а Тервин – родным.

– Да здравствует его темнейшество Эринальд! – крикнул кто-то в толпе.

– Да здравствует принц Никеас!

Площадь утонула в громе криков. Я развернулся и величественно удалился, чтобы на ходу сбросить парадную мантию и раздать приказы военачальникам, касающиеся похода. Порталы уже работали, чтобы войска могли как можно скорее попасть к границе. А к тому времени, как начнется битва, я уже буду на месте.

После краткого совещания с полководцами мы заперлись в моей спальне. Нужно было превратить Ника в темного властелина так, чтобы никто не догадался, кто перед ними. И теперь я думал: наделить его собственной внешностью или подарить облик, который носил Дэл. В итоге склонился к первому варианту. Брат сидел смирно, пока я плел вокруг него магические сети. Создание нового морока – процесс трудоемкий, но за годы ношения личины я привык. И теперь новый облик был создан всего за четверть часа.

– Ну как? – спросил Ник безнадежно, когда я закончил над ним колдовать.

– Взгляни сам, – усмехнулся я и пропустил брата к зеркалу.

Мы стали рядом. И теперь даже друзья не смогли бы нас различить.

– Удивительно, – пробормотал Элион. – Замечательный навык. Когда разделаемся с демонами, покажешь, как ты это делаешь.

– Покажу, – пообещал я. – А теперь – еще одна попытка.

Вот на себя напустил привычный морок темного властелина. Демоны привыкли видеть меня таким. Пусть сразу знают, кто перед ними. Но, чтобы наш план не сорвался раньше времени, накинул на плечи длинный плащ с капюшоном. Будет сюрприз, пусть и не очень приятный.

– Эрин, пожалуйста, будь осторожен. – Лайла отводила взгляд, когда видела меня в образе темного властелина. Ничего, привыкнет. Главное, чтобы не забыла, кто скрывается под мороком.

– Буду, – кивнул я. – Лави, ты нашел Мрака?

– Да, – отозвался эльф. – Отъедается на конюшне. И подобрал себе три фаворитки среди твоих лошадок.

– Что насчет того, куда он дел Дэлиана? Не хотелось бы получить нож в спину. – Сама мысль о кузене до сих пор казалась неприятной, и я даже жалел, что казнь не состоялась. С одной стороны. А с другой… кто его знает, как лучше?

– Об этом можешь не беспокоиться, – улыбнулся Лави. – Мрак показал, куда отправил твоего кузена. Он на острове племени аи-матре.

– Что? – Я даже замер на мгновение.

– Это там, где матриархат и дефицит мужчин? – поинтересовался Кай.

– Именно, – подтвердил Лави.

– Тогда он точно не вернется. Можно не беспокоиться. Эрин, ты готов?

Я кивнул. Хотя на самом деле в сердце жила тревога. Нет, я за себя не боялся. Скорее, опасался, как справятся Ник, Лави и Элион с моим войском. Причем Элиона я посвятил в свой замысел в последний момент. Хотел вообще не говорить, но побоялся, что эльф достанет меня на краю света. К счастью, у нас обоих не было времени пререкаться. И Элион уступил – почему-то он считал, что угроза моей жизни есть только в Тервине.