– Значит, мы отразим удар. Собрать армию! На рассвете отправляемся всеми свободными порталами до границы. Литор, займетесь столицей – чтобы не было паники. И на случай возможного прорыва врага. Аврен – собирайте военачальников на совет, жду их через час. Реан, займитесь обеспечением. Ирден, свяжитесь с разведкой. Почему мне докладывает брат, а не те, кто за это отвечает? Остальные свободны.

Министры исчезли, стоило мне закрыть рот. Остались только друзья, взбешенные новыми назначениями и в то же время растерянные. И только Кай тут же высказал все, как на духу:

– Эрин, ты в своем уме? Какой первый советник? Когда ты начнешь спрашивать, а нужны ли нам твои подачки?

– Это не подачки, Кай, а соображения безопасности, – протараторил я, вклинившись в гневную речь. – Вы зачем сюда приехали?

– Помочь тебе, идиоту!

– Вот и помогайте, – пожал плечами. – На должностях.

– А отцу я что скажу? Как я ему в глаза смотреть буду? Ты, как всегда, думаешь только о себе, Вестер.

Я улыбнулся. Увы, в темном дворце Эрина Вестера просто не могло быть. Зато был темный властелин Тервина. И угроза, атакующая мои границы. Поэтому некогда было устраивать разбирательства.

– Значит, так, – развернулся к друзьям. – Если кого-то не устраивает его назначение, можете возвращаться в академию. Я сделаю вид, что вас здесь не было. Либо вы остаетесь и помогаете мне справиться с тем, что свалилось на наши головы. Ну что? С кем мы прощаемся?

Лайла взглянула на Лави. Энтареаль усмехнулся – его позиция была для меня ясна. Ник опустил глаза. Ему не нравилось мое решение, но противиться он не стал. И только Кай, казалось, был готов вцепиться мне в лицо. Но и он молчал.

– Раз нет возражений, займемся ближайшими планами. Ник, мы немедленно идем к жрецам, пусть открывают род и вводят тебя в него.

– А может, не стоит? – Никеас все-таки попытался сопротивляться.

– Тебе нужен мой трон? – поинтересовался я.

– Нет, Эрин.

– Тогда в чем вопрос? Я всего лишь беспокоюсь о твоей безопасности. Ничего больше. И я знаю, что ты не воткнешь мне нож в спину. Клятва клятвой, но помощь рода еще никому не помешала. Тем более что из всей семьи во дворце остался только я. Убей меня – и устраивай переворот. Враги не глупы, тоже это понимают.

– Темный прав, – подал голос Энтареаль. – Пока он один, он слаб. И ты слаб. Надо показать, что у Эрина кто-то есть за спиной. Точно так же, как и у тебя. Раз вы пока разбираетесь с родом, я пойду принимать свой пост. И заодно проверю готовность войск. Позволите, ваше темнейшество?

– Тебе бесполезно запрещать, – отмахнулся я, и Элион тут же исчез за дверью. – Лайла, Лави, я бы хотел, чтобы вы остались во дворце.

– А ты сам разве не останешься? – Лайла вцепилась в мою руку.

– Нет. Я поведу войска.

– С ума сошел? – Кай схватился за голову. – Эрин, ты умереть решил? Так скажи прямо! И мы оставим тебя в покое.

– Кай прав, – подал голос Лави. – У тебя есть военачальники, командиры. Незачем рисковать собой.

– Лави, это моя страна, и я буду за нее сражаться, нравится вам это или нет. А демоны давно не получали по рогам.

– Да нет у нас рогов! – зашипел Кай, и в глазах засверкали алые искры.

– Угомонись, ты теперь – один из темных, смирись. Зато порадуешь профессора Карентель, что вам ничто не мешает пожениться.

Кай задумался, а я воспользовался временной передышкой:

– Значит, Лави…

– Я с тобой, – отчеканил эльф. – А Лайла пусть остается, женщинам на войне не место.

– Но… – попыталась было возразить моя невеста.

– Лайлиэль, – я сдвинул брови и добавил тьмы во взгляд, – мы еще не поженились, а ты уже перечишь?

– Хорошо, я останусь. – Эльфийка опустила глаза. – Только, пожалуйста, Эрин, будь осторожен. Если с тобой что-то случится, я не переживу.

Из ее глаз беззвучно покатились слезы, и они поразили меня больше, чем все убеждения, вместе взятые. Лави протянул сестре руку и повел прочь. Мы остались втроем.

– Что ты задумал? – Увы, Кай слишком хорошо меня знал, чтобы получилось его обмануть.

– Есть у меня одна мысль, – пришлось признать.

– Это уже пугает. И какая же?

– Хочу поговорить с твоим отцом с глазу на глаз. Как думаешь, он сам ведет войска?

– Уверен, – кивнул Кай. – Отец участвовал во всех войнах, которые вел Демониум.

– Что ж, это упрощает дело. Ник, я хочу, чтобы ты позволил напустить на тебя морок. Побудь мной пару дней или даже меньше. А я порталом свалюсь на голову королю и потребую объяснений.

– Эрин, иногда мне кажется, что ты и правда сумасшедший! – воскликнул Ник.

– Подожди, Эринальд говорит дело, – перебил его Кай. – Только поступим мы иначе. Ник, ты идешь с войском. А мы с Эрином отправляемся к моему отцу. Под мороком. Сначала я попытаюсь сам с ним поговорить. Если не выйдет, то поговорит Эрин.

– А назад как вы собираетесь выбираться? – Ник готов был рвать и метать.

– Порталом, – ответил Кай. – На двоих я в принципе справлюсь. Только недалеко. А там как-нибудь доберемся. Главное, сам продержись и войну не проиграй, пока мы не вернемся.

– Два дуралея! – Брат награждал нас всеми титулами, которые приходили на ум, но уже понимал, что спорить бесполезно. – Эрин, ты только выбрался с того света. Ну зачем так рисковать? Давай просто заставим демонов отступить.

– И потеряем людей. Ник, война – это не шутки. Я – правитель этой страны, и если жертв можно избежать, я пойду на это.

– Давно ли ты сменил точку зрения? – негодовал Ник.

– С тех пор как побывал в академии. Я многое делал неверно, но теперь понял, что жизнь слишком хрупкая. Ее так легко потерять. Зачем жертвовать сотнями, тысячами демонов и темных? Если можно решить вопрос за столом переговоров.

– Делай, как знаешь, – Ник все-таки сдался.

– Вот так бы сразу, – повеселел я. – Значит, сейчас идем к жрецам, чтобы наша магия стала почти идентичной. Затем – обращение к народу, и мы уходим. Отсюда нам откроют портал. А вот обратно – уже твоими силами, Кай.

Парни хмурились. Я понимал, что мое решение им не нравится, но и иначе не мог. Сейчас или никогда. Пора взять ответственность в свои руки и доказать, что Тервин не ослаб, несмотря на предательство близких и мою болезнь, о которой, без сомнения, стало известно демонам. Наоборот, Темное королевство стало только сильнее.

Мы миновали целый ряд лестниц, прежде чем добрались до небольшой часовенки в левом крыле дворца. Под ней находился вход в усыпальницу моих предков. В часовне день и ночь горел магический огонь – еще один источник защиты Тервина, сила моего рода.