– Темного дня, – сказал я сдержанно. – Чем обязан вашему визиту?

– Ваше темнейшество Эринальд Третий, мы прибыли сюда по приказу великого короля демонов Игнирда Ужасного, – заговорил старший из послов. – Наш король передал вам это послание.

Свиток, протянутый демоном, перехватил Энтареаль. Рассмотрел его вдоль и поперек, только потом передав мне в руки.

«Ваше темнейшество Эринальд, – писал некто под диктовку Игнирда, – впечатлен вашей силой. И признаю вашу правоту. Нам ни к чему кровопролитие. Предлагаю решить исход войны поединками три на три. Если вы согласны, жду на закате троих ваших воинов на границе с Демониумом. За кем останется больше выигранных поединков, за тем и победа в войне. Великий король демонов Игнирд».

– Подождите здесь, мне нужно посоветоваться с… приближенными, – чуть не сказал, с друзьями. Не хватало еще, чтобы демоны ударили по самым близким. Надо следить за языком!

Вернулся в палатку. За мной тут же потянулись Лави, Кай, Ник и Элион. Привычная компания. С нею можно и горы свернуть. Шун тут же появился из воздуха и уткнулся мордочкой в свиток, словно что-то там понимал.

– Чего хотят демоны? – первым не выдержал Кай. Он заметно нервничал – я привык видеть бывшего соседа по комнате куда более сосредоточенным.

– Бой три на три, – откинулся на спинку кресла. – У кого будет две победы, за тем и победа в войне.

– Демонам нельзя верить, – тут же вмешался Энтареаль. – Да не обидится на меня Кай, но где гарантии? Вы еле выбрались из Демониума. Откуда вдруг такое миролюбие?

– Если бы я знал. – Я крутил свиток в руках. – Вопрос в другом: соглашаться или нет? Я не хотел бы утопить Тервин в огне войны. Страна только восстановилась от предыдущей. И тогда победителя не было. Просто кончились силы.

– Значит, соглашаться, – кивнул Элион каким-то своим мыслям. – Хорошо, тогда давайте обсудим, кто пойдет сражаться с демонами. Мы должны быть уверены в своей победе. И, если уж начистоту, я доверяю только тем, кто находится в этой палатке. Любого темного можно подкупить, чтобы он проиграл. А наши слабые места демонам неизвестны.

– Я пойду, – тут же отозвался Лави.

– Еще чего, – перебил я эльфа. – Хочешь, чтобы от тебя мокрого места не оставили? Это демоны, Лаавелион. Даже не наши соперники на турнире.

– Но, Эрин…

– Нет, я сказал! – На самом деле даже мысль, что я могу потерять кого-то из друзей, пугала до зубовного скрежета. – Значит, так. К демонам я пойду сам. Осталось выбрать еще двоих.

– С ума сошел? – тут уже набросились на меня. – Ты – правитель Тервина. А если тебя ранят? Да темные и слушать никого не будут! В атаку пойдут!

– Я не буду прикрываться чужими спинами, – гаркнул на друзей. – И всегда можно применить морок. Меня никто не узнает. Ник останется здесь, а я…

– Не останусь, – рыкнул Никеас. – Вы там сражаться будете, а мне тут сидеть? Еще чего, Эрин!

– Так, замолчали! – голос Элиона перекрыл шум спора. – Эрин, ты однозначно должен остаться. Твоя жизнь в опасности, забыл? Заговорщики не добрались, так демоны доберутся? Нет, твое темнейшество. Ты точно проиграешь. Поэтому к демонам пойду я. И еще двое. Вот только…

– У меня есть предложение. – Кай, который до этого молчал, неожиданно подал голос. – Нас здесь пятеро. Никто не хочет уступать. Значит, будем тянуть жребий.

– И ты тоже? – осторожно уточнил я.

– Да. Ты назначил меня первым советником. Уже забыл? – Кай хмурился, это решение далось ему нелегко. – Я знаю их техники боя. Поэтому – да, Эрин, я тоже буду тянуть жребий. А чтобы все было по-честному, без твоих штучек, предлагаю, чтобы дело решил Шун.

Мы все покосились на шишигу. Тот довольно пискнул и раздулся от гордости, осознавая важность возложенной на него миссии.

– Хорошо, – пришлось признать правоту Кая. Я достал кинжал и отрезал от свитка демонов ровную полоску, которую разделил на пять частей. На каждой поставил по первой букве имени, а рядом со своей нарисовал коронку, чтобы отличить от Элиона. Затем мы свернули жребии и опустили в найденный Элионом шлем.

– Давай, Шун, – позвал я малыша.

Тот важно засунул нос в шлем и вытащил части свитка – одну, две, три. Я развернул первую.

– Ник.

Брат радостно улыбнулся.

Вторая…

– Энтареаль.

– Так и знал. – Эльф не скрывал торжества.

Третья…

– Кай.

– Хорошо. – Демон, конечно, радости не испытывал, но словно этого и ждал.

– Вот так всегда, – вздохнул Лави, а я лихорадочно думал, как сделать так, чтобы защитить друзей. Потеря каждого из них была бы невосполнимой. Может, оговорить в условиях, что драться будем, пока кто-то не сможет продолжать бой? Не до смерти? Да, надо это сделать. Поэтому оставил будущих участников обсуждать жребий, а сам поспешил обратно к демонам. Те терпеливо дожидались меня на том же месте.

– Я готов дать свой ответ, – смерил их высокомерным взглядом. – Мы принимаем условия короля Игнирда, но и у меня есть свои. Бой будет идти, пока кто-то из противников не сможет продолжать. Не до смерти. Иначе я не согласен.

– Хорошо, – склонил голову главный посол. – Я передам это своему королю. Встретимся на закате, ваше темнейшество.

– Проводите господ демонов до границы, – приказал солдатам. – А мне нужно подумать…

Подумать действительно было о чем. Вместо того чтобы вернуться в палатку, я углубился в лагерь. Здесь царил приподнятый боевой дух. Солдаты подскакивали при моем появлении, пока я не приказал им оставаться на местах, но это не мешало им приветствовать меня. А я думал о выборе судьбы. Ладно Элион – он силен, демоны сами будут просить у него милости. Кай… Каю придется сложнее. Сражаться против своих соплеменников – это тяжело, я и сам не уверен, что смог бы. Но хуже всего – Ник. Да, как некромант он силен. Но слишком юн, и демоны сами прекрасные некроманты. Лучшее доказательство – Кай. Для них некромантия – родная стихия. Отдать брата им на расправу? Что же мне делать?

– Эрин, – позвал кто-то со стороны. Я обернулся.

– Эвар! – узнал младшего брата. Точно, сам же их с Арамиром на границу отправил. – Благодарю за своевременное донесение. Иначе мы бы не знали о нападении демонов.

– Это мой долг. – Брат прятал глаза. Ему до сих пор было стыдно. – Эрин, я слышал об условиях демонов. Пожалуйста, разреши мне сразиться с ними.

– Нет, – ответил прежде, чем он договорил. – Прости, но в этом бою я не могу на тебя положиться.

– Эрин, клянусь… – в глазах Эвара зажегся огонек.

– Нет, – снова перебил его. – С демонами ты сражаться не будешь. Но есть то, в чем действительно можешь помочь. Слушай…

Совещание в палатке длилось больше двух часов, только Эрин туда больше не вернулся.