Это был четверг, в тот день Соломон сидел дома: отпросился у Гордеева, так как должны были прийти газовики, они проверяли в доме плиты. Жуя большой бутерброд с сыром, Соломон запустил обновленную программу – он хотел еще раз прощупать открытый им канал общения с неизвестной норой. Хакеру казалось, что он на пороге чего-то эдакого, неизвестного… крутого… В общем, Павел хотел похвастаться перед Фароновым.

Он подключился к загадочной Норе и начал с ней «переговариваться», получая все новые и новые пакеты загадочных данных. Постепенно в их структуре Соломон начал замечать некоторые закономерности. И цифры эти подозрительно напоминали… данные местоположения! Один и тот же блок байтов, постоянно встречаемый им, удивительно походил на сложно устроенные, но при этом четко идентифицируемые координаты, принятые в посвятовской системе телепортации. «Если считать, что любая Нора – это некое конкретное место, не важно где, то она по определению обязана иметь координаты, – рассуждал Соломон. – Это как айпи-адрес компьютера, долгота и широта на карте, уникальный номер мира, города, улицы, дома…»

И тут его озарило. Если имеется позиция, значит, ее можно использовать – на практике! Прямо сейчас! Ведь Павел уже улучшал код Тунгуса в модуле телепортации нового типа и потому знал, как можно перемещаться между мирами самостоятельно. Да, это была великая программа! Хотя бы потому, что в отличие от посвятовских трансферов, как правило, громоздких и прожорливых, это действительно была просто программа, контролируемый алгоритм с определенными данными. Имелся лишь один ключевой момент – нужно было использовать так называемый прямой доступ к Машине. Как его получить и чем он отличался от работы через артефакты Предтеч и рукотворные трансферы – уже другой вопрос. Вопрос, ответ на который Тунгус держал в секрете (и это, видимо, являлось его козырем), и при этом он заверял: подключившись таким образом к Машине, ее можно заставить делать все что угодно! Например, в плане телепортации переместиться из любого места в любое другое место. Плевое дело!.. Безопасно и с максимальными удобствами. Посвятам, мол, и не снилось. Правда, пока это было лишь теорией.

Однако запускать телепорт наобум мог решиться лишь законченный авантюрист. Но Соломона уже было не остановить. Трясясь от возбуждения, он скопировал в программу телепорта данные, настроил ее на пятиминутное возвращение, надел ветровку, прихватил на всякий случай большой складной нож, фонарик, бутерброд и, пару секунд поколебавшись, нажал на кнопку «Переход». Возникло окошко с вопросом: «Вы действительно хотите телепортироваться?», и далее шла длинная мудреная строка места назначения. О да, черт возьми! Ухмыльнувшись, Соломон нажал «Ок».

В глаза ударил яркий свет, уши заложило, его дернуло, швырнуло, и Павел упал на колени. Было жарко, душно и очень пыльно. В носу засвербило, и он яростно, в голос, чихнул, выронив из руки нож. Вокруг простиралась унылая холмистая степь, шевелился обдуваемый слабым ветерком невысокий ковыль, а по белесому, покрытому дымкой небу ползли далекие рваные облачка. Солнце стояло низко, освещая желтоватыми лучами унылый пейзаж. Соломон оказался на склоне холма. Он забарахтался, пытаясь подняться выше, но кроссовки по щиколотку утопали в мягкой почве, и взобраться на вершину удалось далеко не сразу. Отряхнувшись, хакер наконец выпрямился и огляделся. «Степь да степь кругом»… И ничего более. Ни птиц, ни насекомых. Сухой горячий воздух. Безжизненный, словно вакуум.

Но ведь у него получилось, получилось! И программа телепортации работала, и координаты, судя по всему, верные. Хотя… Павел задумался. С чего это он взял, что его переместило… в Нору? Что такое эти «норы»? Неизвестно. А где он сейчас находится? В какой-то степи. Калмыкия? Казахстан? Может, далекая Монголия? Хм… Ни дорог, ни каких-либо человеческих построек. Горячий воздух, колыхаясь, искажает даль… Что это вообще за мир?! Тут вообще есть кто-нибудь живой?!

Соломон снова огляделся и вытер со лба выступивший пот, оставляя на коже грязные полосы. Никакая это не Нора! Может быть, тот самый «отстойник», в который Тунгус принимал непрошеных гостей? Но Фаронов говорил: «провалялся без памяти на полу». А какой тут, на фиг, пол?! Одна сухая, рассыпчатая земля… Нет, что-то здесь не то. Черт возьми!.. С другой стороны… Соломон с облегчением выдохнул: по крайней мере, автовозврат должен был сработать. Буквально через пару минут. Хлоп – и снова у себя дома. Может, там уже газовики пришли…

Но автовозврат не сработал. Прошло три, четыре, пять минут… Гадство! Проклятье! Почему его не «возвращает»?! Соломон захлопал по карманам джинсов, будто это могло как-то исправить ситуацию. Посмотрел ввысь, под ноги – все по-прежнему.

– А-а-а! – в исступлении заорал он. Ветер тут же унес остатки его возмущения и растерянности. – Твою мать! – Раскидывая комья земли, поднимая за собой тучу пыли, он сбежал с пригорка и поднялся на соседний. Снова никаких изменений…

Так… Успокоиться! Логически подумать! Его перенесло в некое место. Так? Так. Это Нора? Неизвестно. Параллельный мир? Неясно… Но здесь можно дышать. Уже хорошо. А вдруг его бы выбросило на Луну? Или на вершину Джомолунгмы? Или на дно океана?! Какого черта он вообще запустил телепортацию, в принципе не зная, куда ведут координаты?! Теперь он не знал. Запустил, и все. Да, авантюра. Ну и что? Главное, что он жив, тут не холодно, можно дышать и даже нормально передвигаться. Диких животных не наблюдается. Агрессивных туземцев – тоже. Вон сколько бонусов! Правда, и воды нет. Соломон в очередной раз огляделся и убедился, что ни озера, ни речушки поблизости не находилось. Это хуже… И почему он не захватил с собой бутылку воды?.. Правильно, потому что не рассчитывал находиться где бы то ни было больше пяти минут. Но автовозврат не сработал. Почему?!

А он вообще когда-нибудь работал?! Неизвестно! Соломон встретил в коде функцию с соответствующим названием и комментарий, который вроде бы обещал, что эта самая функция будет работать. Гадство! Жесть. Соломон плюхнулся на землю, примяв жесткую траву. Нельзя было поступать так беспечно. Впрочем, поздно корить себя, тем более сопли пускать пузырями. Надо что-то делать. Но что? Оставаться на месте? Ждать помощи? От кого?! Тунгус не знал, где Павел – связывались они редко, раз в два дня, и последний сеанс состоялся вчера вечером, значит, минимум еще сутки Фаронов не спохватится. Но он мог проследить работу, проделанную Соломоном, и как итог – понять, куда тот подевался. А вот метростроевцы будут ждать его на работу уже завтра утром. Вряд ли они поднимут тревогу, опоздай он на час-другой. Но к обеду, пожалуй, встревожатся. Да что толку – они же в принципе не могли знать, куда Павел мог запропаститься. Получается, нужно выбираться самому.

Он с мрачным видом поднялся. А куда идти-то? Получается, все равно… Куда-то! Пот градом катил с него, заливая лоб, глаза, щеки… «Вон туда и направлюсь, – решил Павел, заприметив ложбинку между низенькими холмами. – Буду иногда подниматься наверх, обозревать окрестности». Он тяжело спустился вниз и побрел вперед, с раздражением пиная комья мягкой земли. Не начать бы ходить кругами – ориентиров-то практически никаких!

Спустя почти час он вышел на открытое пространство, где вдруг уперся лбом… в воздух. Буквально: шел-шел, а затем воздух впереди него вдруг помутнел, стал очень вязким, и Соломон ударился о него ногой. Однако внизу никакой преграды видно не было. Он испуганно отпрыгнул и заморгал, силясь понять, что произошло. Жара стояла невыносимая. Хотелось пить. Павел в очередной раз протер глаза от едкого пота – впереди та же степь. Протянул руку – пальцы уткнулись в нечто тягучее, холодное, их закололо, словно под действием электрического тока, а вокруг побежали еле заметные волны, как от легкого касания воды. Он испуганно отдернул руку и выругался. Что это еще такое?! Защитное поле? Придвинул лицо – воздух сразу же стал непрозрачным, степь с ковылем исчезли, зато хакер увидел искаженное отражение своего обалдевшего лица. Нос защипало, и он чихнул.